تستعد شركة Atomic-6، وهي شركة لتصنيع المواد تقع في ماريتا، جورجيا، لإحداث ثورة في حماية الأقمار الصناعية. ابتكرت الشركة "Space Armor" (الدرع الفضائي)، وهو حل تدريع جديد يعد بأن يكون أخف وزنًا وأكثر قوة من الطرق التقليدية. بعد تقييمات معملية ناجحة تؤكد فعاليته ضد تأثير الحطام، تستعد Atomic-6 الآن لعرض توضيحي في المدار وإنتاج لاحق لقوات الفضاء الأمريكية وكيانات أخرى.
تم تمويل تطوير تكنولوجيا Space Armor من قبل القوات الجوية الأمريكية وقوات الفضاء الأمريكية، وبلغت قيمتها 1.2 مليون دولار كجائزة المرحلة الثانية من برنامج أبحاث الابتكارات الصغيرة (SBIR) واتفاقية زيادة التمويل التكتيكي (TACFI) بقيمة 3.8 مليون دولار، والتي تشمل أموال مطابقة خاصة.
وفقًا للرئيس التنفيذي لشركة Atomic-6، تريفور سميث (Trevor Smith)، يبحث السوق بنشاط عن تطورات في تكنولوجيا التدريع ضد الحطام، والتي لم تشهد ابتكارًا كبيرًا منذ أن قدم عالم الفلك فريد ويبل (Fred Whipple) "درع ويبل" في الأربعينيات. وقال سميث لموقع SpaceNews: "معظم التدريع المستخدم اليوم فعال، لكن الحكومة والعديد من الشركات التجارية مهتمة ببدائل".
الهدف من عقد SBIR هو تطوير تكنولوجيا التدريع الواقية التي تحمي الأقمار الصناعية من تأثيرات الحطام دون التدخل في اتصالات الترددات الراديوية. قال سميث إن Space Armor أخف وزنًا وأرق من درع ويبل، على الرغم من أن المنتج لم يكمل بعد اختبارات الطيران. طورت الشركة نوعين من المنتجات: Space Armor Lite، المصمم لإيقاف الجزيئات التي يصل قطرها إلى 3 مم، و Space Armor Max، المصمم لتحمل الصدمات من الحطام التي يصل قطرها إلى 12.5 مم. يبلغ سمك بلاطات Space Armor السداسية حوالي ثلاثة أرباع البوصة. يمكن ربط البلاطات بأسطح المركبات الفضائية لحماية المكونات الهامة. وفقًا لسميث، فإن بلاطات Space Armor Lite "أخف بنسبة 30٪ وأرق بنسبة 15٪ من دروع ويبل المصنوعة من الألومنيوم."
أظهر اختبار التأثير بسرعة فائقة في معهد البحوث بجامعة دايتون وجامعة تكساس إيه آند إم، والذي تضمن إطلاق قذائف ألومنيوم مقاس 3 مم بسرعات تتجاوز 7 كيلومترات في الثانية، أن بلاطات Space Armor مقاومة للتفتت - فهي تمتص وتحتوي تأثيرات الحطام بدلاً من إنشاء شظايا ثانوية. قال سميث: "لدينا عرض شفهي للطيران مع أحد العملاء في العام المقبل."
إن إمكانية وجود نظام معياري وخفيف الوزن يقلل من التفتت أمر جذاب للغاية لكل من القطاعات الفضائية العسكرية والتجارية. تستكشف Atomic-6 أيضًا استخدام هياكل Space Armor المنحنية لبدلات رواد الفضاء وتدرس تطبيقها في المركبات القتالية البرية. صرح سميث: "من الناحية النظرية، يجب أن يحمي هذا من أشعة الليزر التي تحاول إعماء جهاز الاتصالات."
في حين امتنع سميث عن الكشف عن تفاصيل التسعير، ذكر اهتمامًا من شركات التأمين على الأقمار الصناعية، مشيرًا إلى أنها أشارت إلى أنه "بمجرد أن يتم تأهيل Space Armor للطيران، فإنها ستنظر في تقديم خصم لعملائها إذا كانوا يستخدمون المنتجات، لأنهم يرون أنها تخفف المخاطر."
تحتفظ Atomic-6 أيضًا بحقوق البيانات الخاصة بتكنولوجيا Space Armor نظرًا لتطويرها بموجب عقد SBIR. تعمل الشركة أيضًا على Light Wing، وهي مجموعة شمسية بموجب اتفاقية TACFI منفصلة بقيمة 2 مليون دولار. قال سميث: "المجموعة الشمسية الخاصة بنا تخضع أيضًا لتأهيل الطيران"، وأضاف أنه من المقرر أن تطير نسخة مبكرة في فبراير 2026.
تخطط Atomic-6 لإنشاء منشأة إنتاج لكل من Space Armor و Light Wing، بهدف بدء التصنيع بعد تأهيل المنتج.