تحث شركة روكت لاب الإدارة القادمة على إعادة النظر في خطط ناسا لبرنامج إعادة عينات المريخ (MSR)، مُقترحةً بديلاً أسرع وأقل تكلفة. أعلنت ناسا في 7 يناير أنها ستقضي العام والنصف القادمين في دراسة تصميمين جديدين لبرنامج MSR. يتضمن أحدهما نظام هبوط "رافعة سماء"؛ بينما يستخدم الآخر "مركبة هبوط ثقيلة" تم تطويرها تجاريًا.
جاء هذا القرار في أعقاب مراجعة لعشرات الدراسات التي كُلفت في منتصف عام 2024. وقد اقترحت شركة روكت لاب، التي مُنحت دراستها لاحقًا، نظامًا جديدًا شاملاً يستخدم تقنياتها في مركبات الإطلاق، والمركبات الفضائية، والأنظمة الأخرى. يتشابه هذا النهج مع تصاميم ناسا السابقة، ويتضمن مركبة هبوط لاستعادة العينات، ومركبة صعود من المريخ، ومدارًا لإعادة العينات إلى الأرض.
تجادل شركة روكت لاب بأن نهجها أسرع وأرخص بكثير. تُقدر ناسا أن تكلفة التصميمات التي اختارتها ستتراوح بين 5.8 مليار دولار و 7.7 مليار دولار، مع إعادة العينات بين عامي 2035 و 2039. يُعد هذا تحسنًا على التقديرات السابقة التي وصلت إلى 11 مليار دولار وإعادة العينات عام 2040.
قال ريتشارد فرنش، نائب رئيس تطوير الأعمال والاستراتيجية لأنظمة الفضاء في روكت لاب: "نعتقد أننا المنظمة القادرة على إعادة عينات المريخ إلى الأرض بشكل أسرع وأرخص". وأضاف: "كان اقتراحنا لناسا هو إعادة العينات بتكلفة أقل من 4 مليارات دولار وفي موعد لا يتجاوز عام 2031".
سلط فرنش الضوء على استفادة روكت لاب من قدراتها، بما في ذلك مركبة الإطلاق Neutron والتعاونات مثل Varda Space Industries. وأعرب عن إحباطه من ردود ناسا الضئيلة على اقتراحهم، ودعا إلى إقامة منافسة تجارية لبرنامج MSR.
جادل فرنش قائلاً: "إذا أرادت ناسا إظهار قيادتها، فعليها الاعتماد على القدرات التجارية وأن تكون جريئة وتتنافس". ويقترح إجراء دراسات أولية مع العديد من الموردين التجاريين، مما سيكون أكثر اقتصادية ويعزز الابتكار.
أعربت جمعية الكواكب أيضًا عن قلقها إزاء استمرار دراسات ناسا، وحثت الإدارة الجديدة على الإسراع في اتخاذ قرار. ردد فرنش هذا الشعور، قائلاً: "هذه ليست مشكلة تحتاج إلى مزيد من الدراسة من قبل الوكالة. نريد المضي قدمًا الآن إلى مراحل التصميم المبكر".