تُموّل الحكومة البريطانية مجموعة من الشركات المتخصصة في تقديم الخدمات في المدار لتأسيس مبادئ توجيهية لعمليات الاقتراب والتقارب الخاصة بها (RPO). حصلت شركات Astroscale و ClearSpace و D-Orbit على مبلغ 690,000 جنيه إسترليني (869,000 دولار أمريكي) من وزارة العلوم والابتكار والتكنولوجيا بالمملكة المتحدة.
قال أندرو فايوولا، نائب الرئيس والمدير التجاري لشركة Astroscale: "القيمة الإجمالية صغيرة نسبيًا، لكن أعتقد أنها تمتلك القدرة على إحداث تأثير كبير جدًا على كيفية تطور السوق لهذه الخدمات في المستقبل". ستنتج المرحلة الأولية، التي تستمر حتى مارس، تقريرًا عن إزالة الحطام الفضائي وإعادة تزويد الأقمار الصناعية بالوقود، بما في ذلك التوصيات التنظيمية.
سيتعاون الكونسورتيوم مع الحكومة البريطانية والهيئات التنظيمية، بما في ذلك هيئة الطيران المدني، لتحديد نقاط الاختناق في الترخيص. ستركز المرحلة الثانية التي تستمر عامًا على إطار تنظيمي أوسع. في حين أن المملكة المتحدة سمحت باختبار إزالة الحطام الذي أجرته Astroscale في عام 2021 (ELSA-D)، أشار فايوولا إلى أن عملية الترخيص العشوائية الحالية بطيئة.
قال: "إذا أردنا أن يكون لدينا أعمال مزدهرة لخدمات نهاية عمر الأقمار الصناعية التجارية، على سبيل المثال، لا يمكن أن يستغرق ترخيص كل مهمة عامين. يجب أن يحدث ذلك بطريقة أكثر موحدة". مع الآلاف من عمليات إطلاق الأقمار الصناعية المتوقعة على مدى خمس سنوات، فإن النهج الموحد أمر بالغ الأهمية. تضمنت مهمة ELSA-D مركبتين فضائيتين مرخصتين من المملكة المتحدة، لكن المهمات المستقبلية قد تشمل ولايات قضائية متعددة.
سيتناول صندوق الرمل التنظيمي ترخيص أنشطة RPO الدولية، وتحديد المسؤولية في حالة فشل المهمة. يعتقد فايوولا أن هذا يمكن أن يكون بمثابة نموذج للدول الأخرى. سيوفر إطار تنظيمي قوي للمستثمرين والعملاء يقينًا في السوق.
قال: "إن وضع هذه الأنواع من أطر الترخيص التنظيمية أمر أساسي لفتح السوق". تفهم الشركات التجارية، وفقًا لفايوولا، احتياجات السوق من حيث التنافسية والاستدامة. قال: "حتى دولة مثل المملكة المتحدة التي لديها بعض الخبرة في هذا المجال لا تزال تفتقر إلى الخبرة، ولا تعرف حقًا ما هو موجود تحت الغطاء، إذا جاز التعبير، من حيث كل ما هو مطلوب لإدارة مهمة كهذه".
تسعى Astroscale للحصول على موافقة المملكة المتحدة لمهمة ELSA-M لإخراج قمر صناعي تابع لشركة OneWeb من المدار في عام 2026. قال فايوولا: "هذه الأمور تستغرق بعض الوقت. في المستقبل، نأمل أن تستغرق وقتًا أقل بكثير، لكن لا يمكننا الانتظار لنتائج هذا البرنامج لتأثير قدرتنا على المضي قدمًا في وتيرة إطلاقنا". تخطط Astroscale لتقديم خدمات إزالة الحطام التجارية بعد مهمة العرض التوضيحي مباشرة، على الرغم من عدم الإعلان عن العملاء.
تتوقع Northern Sky Research أن يصل حجم سوق الخدمات في المدار إلى 14 مليار جنيه إسترليني عالميًا بحلول عام 2031. تتنافس Astroscale مع ClearSpace على مهمة منفصلة في المملكة المتحدة لإزالة مركبتين فضائيتين في عام 2026. تخطط ClearSpace أيضًا لإزالة قمر صناعي تابع لوكالة الفضاء الأوروبية. تهدف D-Orbit إلى دخول سوق خدمة الأقمار الصناعية الثابتة بالنسبة للأرض في عامي 2027-2028، في أعقاب شركة Northrop Grumman's SpaceLogistics، التي أثبتت جدوى الخدمات في المدار.