قال خبراء في الصناعة في 27 أغسطس إن دعم حكومة الولايات المتحدة لصناعة الأقمار الصناعية التجارية للاستشعار عن بعد يمر بمرحلة حرجة وسط الطلب العسكري المتزايد على المعلومات الاستخباراتية في الوقت الفعلي.
قال ديفيد غوثييه، الرئيس السابق للعمليات التجارية في وكالة الاستخبارات الجغرافية المكانية الوطنية (NGA)، إن صناعة الأقمار الصناعية التجارية للاستشعار عن بعد آخذة في التوسع، لكنها لا تزال غير مجهزة لتلبية احتياجات الجيش الأمريكي المتطورة من الاستخبارات والتجسس والاستطلاع التكتيكي (ISR).
يشير ISR التكتيكي إلى جمع وتحليل البيانات الفوري لتوجيه العمليات العسكرية في ساحة المعركة. هذه المعلومات الاستخباراتية ضرورية لاتخاذ القرارات في المواقف الديناميكية.
وقال غوثييه، الذي يشغل منصب رئيس استراتيجية الشركة الاستشارية GXO Inc.، متحدثًا في قمة المخابرات والأمن القومي التابعة لـ AFCEA-INSA، إن البنتاغون قد يجد نفسه في وضع غير مؤاتٍ أمام خصومه ما لم يكن لديه إمكانية الوصول إلى أقمار صناعية قادرة على المراقبة في الوقت الفعلي.
وقال إن حكومة الولايات المتحدة تمتلك وتشغل أقمارها الصناعية الخاصة بـ ISR، لكن الصراع في أوكرانيا أبرز الأهمية الاستراتيجية للأقمار الصناعية التجارية للاستشعار عن بعد، حيث أظهرت قدرتها على توفير معلومات استخباراتية غير سرية وسهلة المشاركة. وقد وصف الحرب بأنها واحدة من أكثر الصراعات توثيقًا في التاريخ، وذلك بفضل تدفق البيانات المستمر من الأقمار الصناعية التي شكلت الرأي العام وواجهت المعلومات المضللة.
ورغم هذه التطورات، قال غوثييه إن صناعة الأقمار الصناعية التجارية يجب أن تبتكر بشكل أكبر لتلبية احتياجات الجيش الأمريكي من المراقبة المستمرة للأنشطة العسكرية. وشدد على ضرورة دمج "مجموعات النجوم الافتراضية" من أنظمة مراقبة الأرض (EO) والأشعة تحت الحمراء (IR) والرادار ذو الفتحة الاصطناعية (SAR) والترددات اللاسلكية (RF) لتحقيق معلومات استخباراتية أكثر دقة.
وقد قدم الصراع لمحة عما يمكن أن تفعله أقمار التصوير التجارية، لكن الصناعة تحتاج إلى مواصلة التحديث "لمساعدة المقاتلين على اتخاذ القرارات بشكل أسرع"، على حد قوله. على سبيل المثال، يجب أن تحتوي الأقمار الصناعية على وصلات ليزرية لنقل المزيد من البيانات بشكل أسرع مما يحدث اليوم. وشدد على أن الأنظمة الحالية "لا تزال غير سريعة بما فيه الكفاية، ونحتاج إلى أن نصبح أسرع".
يُستثمر مكتب الاستطلاع الوطني (NRO)، المسؤول عن الحصول على صور تجارية لحكومة الولايات المتحدة، حاليًا حوالي 4 مليارات دولار على مدى 10 سنوات في الصور الكهروضوئية التجارية. ويجادل غوثييه بأن هذا التمويل غير كافٍ لضمان قدرة الولايات المتحدة على المنافسة في هذا القطاع. واقترح أن تكون الميزانية أقرب إلى 40 مليار دولار لدعم الصناعة بشكل كافٍ ودمجها في العمليات العسكرية.
قال غوثييه: "أربعة مليارات دولار تبدو مبلغًا كبيرًا. لكن عندما يتم توزيعها على مدى عقد من الزمن، فإنها أقل من المبلغ الذي أنفقناه على الصور في عام 2011. لقد تراجعنا".
سلطت كاري بينجن، مديرة مشروع الأمن الجوي في مركز الدراسات الاستراتيجية والدولية، الضوء على المخاوف المتزايدة في وزارة الدفاع بشأن نشر الصين السريع لأقمار ISR. وتفيد مسؤولون أمريكيون بأن عدد أقمار المراقبة الصينية قد تضاعف ثلاث مرات منذ عام 2018، حيث أصبح أسطولها الآن يزيد عن 350 قمرًا صناعيًا.
وأوضحت بينجن أن أقمار الصين للاستشعار عن بعد مصممة استراتيجيًا لدعم العمليات العسكرية، مع التركيز بشكل خاص على منطقة المحيطين الهندي والهادئ. ويمكن أن توفر هذه الأقمار الصناعية للصين قدرات استطلاعية حاسمة لمراقبة تحركات الجيش الأمريكي.
ورددًا على مشاعر غوثييه، قالت بينجن إن حكومة الولايات المتحدة "تحتاج إلى تحفيز دمج قدرات الاستشعار عن بعد التجارية في بنية ISR العسكرية".
كشفت تقييمات أجرتها وكالة الاستخبارات الجغرافية المكانية الوطنية في عام 2021، والتي أطلق عليها اسم "أولمبياد الاستشعار عن بعد التجاري"، أن الشركات الأمريكية حققت المركز الأول في ثلاث فئات فقط من أصل تسع فئات. وأظهرت شركات أجنبية مثل Iceye الفنلندية ومشغلو الأقمار الصناعية الصينية المختلفة قدرات كبيرة، خاصة في تكنولوجيا SAR ومعدلات إعادة الزيارة.
قال غوثييه إنه يعمل مع العديد من مراكز الفكر على تقييم لقدرات الاستشعار عن بعد العالمية، والتي ستكون إصدار عام 2024 من أولمبياد الاستشعار عن بعد. ومن المتوقع نشر نتائج التقييم في الأسابيع المقبلة، مما يعد بتقديم رؤى جديدة عن الحالة الحالية للصناعة.
قال: "ما كان صحيحًا في عام 2021 لا يزال صحيحًا اليوم". تتمتع الولايات المتحدة بصناعة مهيمنة، "لكن بسبب بعض العناصر الراكدة في بيروقراطيتنا، فإن صدارة الولايات المتحدة تتلاشى في بعض المجالات".
يزداد تعقيد النقاش حول دعم حكومة الولايات المتحدة للاستشعار عن بعد التجاري بسبب الخلافات الداخلية بشأن مسؤوليات الوكالات عن صور ISR التكتيكية.
قال تود هاريسون، محلل ميزانية الدفاع والاستراتيجية في معهد المؤسسة الأمريكية، إن سلاح الفضاء وNRO وNGA لديهم أدوار متداخلة في ISR التكتيكي، ولا يوجد وضوح بشأن من لديه المهمة. وقال هاريسون لـ SpaceNews: "من يحصل على المهمة يجب أن يحصل على التمويل، وتحتاج إلى خط ميزانية لشراء منتجات المراقبة الفضائية التجارية. هذه هي الطريقة التي تُظهر للصناعة أنك جاد".
بينما منح سلاح الفضاء بعض العقود للشركات التجارية باستخدام إضافات الكونغرس للميزانية، فإن التمويل طويل الأجل غير مؤكد، مما يعيق قدرة الصناعة على التوسع والابتكار، على حد قول هاريسون. وقال إن عملية الشراء التي ينتهجها NRO، والتي تركز بشكل أساسي على الاستخبارات الاستراتيجية، تترك الحاجة التكتيكية غير مُلبّاة، مما يثير مخاوف بشأن قدرة الجيش الأمريكي على الاستفادة من القدرات التجارية بشكل فعال.