Der Trägerraketenentwickler ABL Space Systems hat einen erheblichen Teil seiner Belegschaft entlassen und begründet dies mit der Notwendigkeit, die Kosten nach dem Verlust einer Rakete bei einem statischen Feuertest zu senken.

In einem Beitrag auf LinkedIn vom 30. August teilte Harry O’Hanley, Chief Executive von ABL, mit, dass das Unternehmen eine nicht näher spezifizierte Anzahl von Mitarbeitern entlasse. Er fügte die E-Mail bei, die er nach einem Mitarbeitermeeting zur Diskussion der Entlassungen an die Belegschaft geschickt hatte.

Die Entlassungen erfolgten, nachdem die zweite RS1-Rakete des Unternehmens am 19. Juli im Pacific Spaceport Complex – Alaska auf Kodiak Island nach einem statischen Feuertest in Brand geraten war. Das Unternehmen befand sich in der Endphase der Tests vor einem Startversuch, als nach einem abgebrochenen statischen Feuer ein Brand unter dem Fahrzeug auf der Startrampe ausbrach und schließlich das Fahrzeug zerstörte.

O’Hanley schrieb in der E-Mail, dass das Unternehmen bereits vor diesem Test daran gearbeitet habe, die Kosten im Unternehmen zu senken, und verwies auf Veränderungen im Markt und den Zugang zu Kapital. Das Unternehmen hatte mehrere hundert Millionen Dollar eingesammelt, darunter 200 Millionen Dollar im Oktober 2021 und 170 Millionen Dollar im März 2021.

„Im Jahr 2021 war die Raumfahrtindustrie – wie fast jede andere Branche auch – ein heißer Markt. Wir standen unter erheblichem Druck, zu skalieren, und Kapital war verfügbar, um dies zu unterstützen“, schrieb O’Hanley. Das Unternehmen hatte ursprünglich geplant, eine schlanke Organisation zu sein, „aber um wettbewerbsfähig zu bleiben, haben wir eine große Organisation aufgebaut, die in der Lage ist, Raketen in hoher Stückzahl zu produzieren, während wir die Herausforderungen der Trägerraketenentwicklung weiter angehen.“

Der Zugang zu Kapital sei im Jahr 2022 schwieriger geworden, schrieb er, während ABL die Entwicklung des RS1 fortsetzte. Der erste Testflug der Rakete im Januar 2023 scheiterte, als ein Stromausfall dazu führte, dass die Triebwerke der ersten Stufe etwa 10 Sekunden nach dem Start ausfielen.

Hanley schrieb, dass das Unternehmen ab 2023 „Kosten senkte und das Unternehmen auf einen schlankeren Betrieb mit kleineren Teams, zurückhaltendem Einstellen und konservativeren Ausgaben ausrichtete“. Das habe funktioniert, sagte er, bis zum Vorfall mit dem statischen Feuer. „Durch diese Bemühungen konnten wir auf einen guten Gleitpfad gelangen, aber der jüngste Vorfall mit dem statischen Feuer hat uns davon abgeworfen.“

Er gab in der E-Mail nicht bekannt, wie viele Mitarbeiter entlassen wurden, und das Unternehmen reagierte nicht sofort auf Fragen dazu. Auf der Website des Unternehmens waren Ende August etwa 170 Mitarbeiter aufgeführt.

O’Hanley sagte, dass das Unternehmen in Zukunft zu seinen Wurzeln als schlankes Unternehmen zurückkehren werde. Die Reorganisation würde „die Kostenstruktur des Unternehmens so neu gestalten, dass sie in jeder Umgebung nachhaltig ist“ und ABL „genügend Zeit geben, die Technologie zu iterieren und zu reifen.“

Dazu gehört, sagte er, ein Schwerpunkt auf Mobilität. Das Unternehmen hat Bodenausrüstung eingerichtet, die leicht transportiert werden kann, um Starts von Standorten mit wenig vorhandener Infrastruktur zu ermöglichen.

Er gab nicht an, was die Entlassungen für den Zeitplan für RS1 bedeuten. Das Unternehmen erklärte am 26. August, als es die Ursache für die Anomalie beim statischen Feuer darlegte, dass die nächste Rakete „weitgehend in Produktion“ sei. Die Bodenausrüstung, bekannt als GS0, werde zur Reparatur und Überholung nach Kalifornien zurückgeschickt.

„In 6,5 Jahren haben Sie eine Trägerrakete von Grund auf neu entwickelt und zwei Raketen auf die Startrampe gebracht. Nur wenige andere Teams haben das geschafft, geschweige denn den Umfang, den Sie bewältigt haben“, schrieb er an die scheidenden Mitarbeiter. „Seien Sie stolz auf diese Arbeit, denn nichts kann Ihnen diese Leistungen jemals nehmen.“