Apex, ein Satellitenhersteller-Startup mit Sitz in Los Angeles, stellt eigene Mittel bereit, um seine Fähigkeit zum Bau und Einsatz von Abfangjägern im Weltraum für "Golden Dome", das von Präsident Trump vorgeschlagene Raketenabwehrsystem, zu demonstrieren. Das Unternehmen kündigte am 22. Oktober seine Absicht an, im Juni 2026 eine Demonstrationsmission zu starten. Ziel ist es, seine Fähigkeit zum Entwurf und Betrieb der orbitalen Waffen nachzuweisen, die die Trump-Regierung für die nationale Verteidigung als entscheidend erachtet. Durch die unabhängige Finanzierung des Projekts will Apex beweisen, dass ehrgeizige Verteidigungsfähigkeiten auf kommerziellen Zeitplänen entwickelt werden können, wobei traditionelle staatliche Beschaffungsprozesse umgangen werden.

"Dies wird für die USA und unsere Verbündeten von entscheidender Bedeutung sein", sagte Ian Cinnamon, CEO und Mitbegründer von Apex, gegenüber SpaceNews. Das Unternehmen plant, 15 Millionen Dollar in die Demonstration von weltraumgestützten Abfangjägern namens Projekt Shadow zu investieren. Im Januar erließ das Weiße Haus eine Exekutivanordnung, in der die Entwicklung eines mehrschichtigen Raketenabwehrsystems umrissen wird. Darin wird ausdrücklich der Einsatz von weltraumgestützten Abfangjägern gefordert, wobei die "Proliferation" betont wird – eine ausreichende Menge, um eine konsistente Abdeckung zu gewährleisten. Bestehende boden- und seegestützte Raketenabwehrsysteme sind so konzipiert, dass sie Bedrohungen während der Mittelstrecken- oder Endphasen abwehren, häufig nachdem sich Sprengköpfe getrennt und Gegenmaßnahmen eingesetzt wurden. Weltraumgestützte Abfangjäger, die von der Umlaufbahn aus operieren, würden strategisch positioniert, um Starts zu erkennen, Feuerleitbefehle zu empfangen und schnell zu reagieren – idealerweise, um Raketen zu neutralisieren, bevor sie den feindlichen Luftraum verlassen oder zusätzliche Bedrohungen oder Täuschkörper freisetzen.

Apex wurde 2022 gegründet und stellt drei Arten von Satellitenbussen her: den Aries, Nova und Comet, mit Nutzlastkapazitäten von 100 bis 500 Kilogramm. Für die Demonstration wird das Unternehmen einen Nova-Bus als Hauptplattform verwenden und ihn als "orbitales Magazin" bezeichnen. Das orbitale Magazin wird zwei Abfangjäger im Weltraum einsetzen, die jeweils mit einem Feststoffraketenmotor mit hohem Schub ausgestattet sind. Der Test soll die Fähigkeit der Host-Plattform demonstrieren, die Umgebung der Abfangjäger zu verwalten, einen Feuerleitbefehl zu erteilen und eine Cross-Link-Verbindung im Weltraum herzustellen, um nach dem Einsatz Aktualisierungen zu übertragen. "Diese Cross-Link-Verbindung zu schließen ist wirklich wichtig", sagte Cinnamon. Der Satellit wird ein softwaredefiniertes Funkgerät verwenden, das in der Lage ist, Link-182-Nachrichten zu senden und zu empfangen, ein Datenlink-Standard, der von der U.S. Space Force für ihr zukünftiges MILNET-Kommunikationsdatenrelaissystem in der erdnahen Umlaufbahn übernommen wurde.

Die Abfangjäger stellen ihre eigenen technischen Herausforderungen dar, die Apex zu bewältigen versucht. Die thermische Steuerung von Feststoffraketenmotoren im Vakuum des Weltraums ist besonders schwierig. "Wir erproben also all diese Technologie", sagte Cinnamon. Die Nova-Plattform wird ein Paar Infrarotsensoren tragen, um beide Abfangjäger nach dem Einsatz zu verfolgen. Apex wird diese Abfangjäger jedoch nicht auf Ziele abfeuern. "Wir werden keinen Weltraumschrott erzeugen. Wir werden bei dieser Demonstration nichts abfangen", stellte Cinnamon klar. Ziel ist es, die Fähigkeit des Raumfahrzeugs zu demonstrieren, die Abfangjäger freizusetzen und innerhalb der Weltraumumgebung zu verfolgen. Apex wird den Satelliten in einer Höhe von 500 Kilometern über der Erde einsetzen, einer üblichen Höhe für SpaceX, um Rideshare-Satelliten für Missionen in der erdnahen Umlaufbahn freizusetzen.

Cinnamon erklärte, er habe bereits die Leiter des Golden Dome-Programmbüros im Pentagon über die Demonstration informiert. Er hat Experten aus der Verteidigungsindustrie für technische Beratung hinzugezogen, wollte aber keine konkreten Unternehmenspartner nennen. Die bestehenden Raketenabwehr-Auftragnehmer des Pentagons verfügen über bedeutendes Wissen über Abfangjägertechnologie. Es mangelt ihnen jedoch möglicherweise an den Fähigkeiten für die Massenproduktion und den großflächigen Einsatz im Weltraum. "Wir können ein wirklich guter Partner für sie sein, wenn sie diese Aufträge verfolgen", sagte Cinnamon und betonte die potenzielle Rolle von Apex. Apex hat kürzlich eine Serie-D-Finanzierungsrunde abgeschlossen, eine Bewertung von über 1 Milliarde Dollar erreicht und seine Position als schnell wachsendes Luft- und Raumfahrt-Startup in den USA gefestigt. Während das Unternehmen bisher nur einen Satelliten gestartet hat (im Jahr 2024), bestätigte Cinnamon, dass Aufträge für kommerzielle und staatliche Kunden, einschließlich der U.S. Space Force, erfüllt werden. Er betonte, dass der Fertigungsansatz von Apex es dem Unternehmen ermöglicht, die Produktion an die Nachfrage anzupassen.

"Es geht nur um die Fähigkeit, diese Zahl zu erreichen, und die Anlaufgeschwindigkeit, um diese Zahl zu erreichen, anstatt nur Satelliten zu produzieren und sie im Regal liegen zu lassen", sagte er. "Wir haben bereits viele Kunden ... und wir haben einen schönen, gesunden Auftragsbestand." Die Zukunft von Golden Dome bleibt ungewiss, insbesondere in Bezug auf seine Bau- und Beschaffungsprozesse. "Wir sind endlich an einem Punkt angelangt, an dem alle Technologien, die für weltraumgestützte Abfangjäger benötigt werden, verfügbar sind", sagte Cinnamon. "Es ist alles voneinander getrennt, aber es ist alles verfügbar. Wir haben Booster, wir haben Sucher, wir haben Kill Vehicles, wir haben Satelliten." Die aktuelle Herausforderung, fügte er hinzu, liegt in der Integration und Skalierung. "Ich weiß nicht, wie die Regierung dies beschaffen wird oder wie das Geld fließen wird."