Der Satellitenbetreiber AST SpaceMobile arbeitet mit Ligado Networks zusammen, um seine Direct-to-Smartphone-Dienste zu verbessern. Ligado Networks, das aufgrund von Bedenken hinsichtlich GPS-Interferenzen in einem Konkursverfahren steckt, wird AST SpaceMobile Zugang zum L-Band-Spektrum gewähren.
Die am 6. Januar angekündigte Vereinbarung gewährt AST SpaceMobile Zugang zu bis zu 40 MHz L-Band Mobile Satellite Services (MSS)-Spektrum in den USA und Kanada sowie zu 5 MHz angrenzendem Spektrum in den USA. Im Gegenzug erhält Ligado Optionsscheine, die in Aktien von AST SpaceMobile umgewandelt werden können, und jährliche Barzahlungen, die sich nach Genehmigung durch die FCC auf ca. 550 Millionen US-Dollar belaufen.
Abel Avellan, CEO von AST SpaceMobile, erklärte, dass dieses Spektrum in Kombination mit dem bestehenden Mobilfunkspektrum von AT&T und Verizon Breitbandgeschwindigkeiten von bis zu 120 Mbps ermöglichen wird. Ein Darlehen in Höhe von 550 Millionen US-Dollar unterstützt diesen Deal. Ligado wird auch eine „wirtschaftliche Beteiligung“ an den US-amerikanischen und kanadischen Aktivitäten von AST SpaceMobile erhalten.
AST SpaceMobile plant, die Vereinbarung im ersten Halbjahr 2024 abzuschließen. Die BlueBird-Satelliten der Block 1 befinden sich bereits im Orbit, und der Start größerer Block-2-Satelliten ist geplant, wodurch die Bandbreitenkapazität deutlich erhöht wird. Der erste Start von Block 2 wird laut dem indischen Wissenschaftsminister Jitendra Singh im Februar oder März erwartet.
Für die Bereitstellung von Beta-Diensten in den USA ist jedoch noch die Genehmigung der FCC erforderlich. Die früheren 5G-Pläne von Ligado wurden aufgrund von Bedenken hinsichtlich GPS-Interferenzen gestoppt, was zu einer Klage gegen die US-Regierung führte. Doug Smith, CEO von Ligado, erklärte die Absicht, seine Klage „energisch zu verfolgen“ und erhebliche Schadensersatzforderungen zu stellen. Der Restrukturierungsplan von Ligado beinhaltet die Umschuldung und belässt das Unternehmen mit 1,2 Milliarden US-Dollar Schulden. Trotz der Rückschläge bietet Ligado weiterhin MSS-Dienste an.
Der Direct-to-Smartphone-Markt umfasst Legacy-Betreiber, die MSS-Spektrum nutzen, und Unternehmen wie AST SpaceMobile und Starlink, die Mobilfunkfrequenzen nutzen. Analyst Mike Crawford ist der Ansicht, dass AST SpaceMobile seine Umsatzbeteiligungspartnerschaften mit Telekommunikationsbetreibern beibehalten und gleichzeitig seine eigenen Spektrumressourcen nutzen wird.
Ligado meldete am 5. Januar freiwillig die Restrukturierung nach Chapter 11 an, was die zweite Insolvenz für das Unternehmen darstellt.