Chinas unbemanntes Raumschiff Shenzhou-22 hat erfolgreich die Raumstation Tiangong erreicht, wodurch eine entscheidende Sicherheitsmaßnahme für die Besatzung wiederhergestellt und der anfängliche operative Notfall des orbitalen Außenpostens beendet wurde. Die Rakete Long March 2F startete am 24. November um 23:11 Uhr Eastern Time (04:11 UTC, 25. November) vom Jiuquan Satellite Launch Center in der Wüste Gobi und beförderte Shenzhou-22. Das Raumschiff dockte am 25. November um 2:50 Uhr Eastern Time (07:50 UTC), etwas mehr als 3,5 Stunden nach dem Start, am vorderen Dockingport des Tianhe-Kernmoduls von Tiangong an.

Die Ankunft von Shenzhou-22 markiert das Ende eines 20-tägigen Notfalls, der am 5. November begann. Es wurde festgestellt, dass das Raumschiff Shenzhou-20, das seine drei Astronauten zur Erde zurückbringen sollte, Schäden erlitten hatte, die vermutlich durch Weltraummüll verursacht wurden. Die Rückkehr von Shenzhou-20 wurde verschoben, als kleine Risse in einem Bullaugenfenster gefunden wurden, die vermutlich auf den Einschlag von Trümmern zurückzuführen waren. Nach der Auswertung kehrte die Besatzung am 14. November an Bord von Shenzhou-21 zur Erde zurück, das am 31. Oktober drei Astronauten nach Tiangong gebracht hatte.

Ursprünglich war geplant, die nächste Besatzung im April oder Mai 2026 nach Tiangong zu bringen. Shenzhou-22 wurde in Jiuquan als Rettungsboot für die Shenzhou-21-Besatzung für den Start vorbereitet. Die Protokolle von CMSEO (Chinas Agentur für bemannte Raumfahrt) stellen sicher, dass das Shenzhou-Raumschiff und die Rakete Long March 2F für die nachfolgende bemannte Mission in Jiuquan nahezu bereit sind ("ein Start, einer in Bereitschaft"), um Notfälle auf Tiangong zu bewältigen. Diese schnelle Reaktion bestätigt den Ansatz.

Zeng Yaoxiang, ein Ingenieur der China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), sagte gegenüber China Central Television (CCTV), dass der übliche Test-to-Launch-Zyklus von über 30 Tagen auf 16 Tage verkürzt wurde, um die Standby-Rakete vorzubereiten. „Der gesamte Zeitraum von den Tests bis zum Start beträgt 16 Tage, was ein sehr kurzes Zeitfenster ist. Es erfordert volle Konzentration und strikte Einhaltung des Plans sowie kompromisslose Qualitätskontrolle“, sagte Zeng.

Es bleiben jedoch Fragen offen. Die Shenzhou-21-Besatzung war offenbar 11 Tage lang ohne Rettungsboot auf Tiangong, da Shenzhou-20 aufgrund der Risse im Fenster als unsicher für die Rückkehr der Besatzung galt. Es gibt nur wenige Informationen über die Entscheidung, die Shenzhou-20-Besatzung mit Shenzhou-21 zurückzubringen. Zu den berücksichtigten Faktoren gehörten möglicherweise die Überlebenswahrscheinlichkeit von Shenzhou-20 beim Wiedereintritt, die begrenzte Anzahl an Dockingports bei Tiangong (die von Shenzhou-20, 21 und Tianzhou-9 belegt waren) und die Auswirkungen der Unterbringung von sechs Astronauten über die übliche Übergabe der Besatzung von 4-5 Tagen hinaus.

Es gibt auch eine Bereitschaftslücke in Jiuquan. Die Rakete Long March 2F für Shenzhou-23, die für einen neuen Notfall vorbereitet werden muss, wird in Peking montiert und getestet. Es wurde noch kein Liefertermin nach Jiuquan bekannt gegeben.

Anstelle einer Besatzung beförderte Shenzhou-22 Fracht. Zhang Jianli vom China Astronaut Research and Training Center teilte chinesischen Medien mit, dass Verbrauchsmaterialien (Essen, Obst, Gemüse, Kleidung) an Bord waren, um die Vorräte aufzufüllen, die während des verlängerten Aufenthalts der Shenzhou-20-Besatzung verbraucht wurden. Das Raumschiff umfasst Verbesserungen wie eine verbesserte Mensch-Maschine-Schnittstelle, ein kleineres Instrumentenfeld, ein optimiertes Layout der Rückkehrkapsel und eine erhöhte Down-Mass-Kapazität. Es trägt auch eine Vorrichtung zur Behebung der Risse im Fenster von Shenzhou-20.

„Das Raumschiff Shenzhou-20 wird in der Umlaufbahn verbleiben, um relevante Experimente durchzuführen“, erklärte CMSEO. Die Shenzhou-21-Besatzung, darunter Kommandant Zhang Lu und die Besatzungsmitglieder Zhang Hongzhang und Wu Fei, befinden sich seit fast einem Monat auf ihrer sechsmonatigen Mission auf Tiangong und werden voraussichtlich im April oder Mai 2026 an Bord von Shenzhou-22 zur Erde zurückkehren. China will Tiangong für mindestens ein Jahrzehnt dauerhaft bemannt und betriebsbereit halten und plant, internationale Astronauten aufzunehmen, wobei Pakistan das erste Land sein wird. Sie arbeiten auch an der Erweiterung des Drei-Modul-Außenpostens.