WASHINGTON — Astra hat von der Defense Innovation Unit (DIU) einen Vertrag über bis zu 44 Millionen Dollar erhalten, um die Entwicklung seiner **Rocket 4** Trägerrakete zu unterstützen. Das Unternehmen gab am 23. Oktober bekannt, dass es den Vertrag gewonnen hat, der nach eigenen Angaben für Arbeiten an verschiedenen Aspekten von **Rocket 4** verwendet werden soll, einem Fahrzeug, das bis zu 600 Kilogramm in die Umlaufbahn bringen soll, einschließlich der „Industrialisierung der Produktionsanlagen von Astra“. Der Vertrag ist Teil eines DIU-Programms namens Novel Responsive Space Delivery, das bereits Auszeichnungen an ein anderes Trägerraketenunternehmen, Stoke Space, und The Spaceport Company, das See-Startplattformen entwickelt, beinhaltete. DIU sagte, der Vertrag werde die „Prototypisierung einer Lösung unterstützen, die eine reaktionsschnelle und präzise Punkt-zu-Punkt-Lieferung von Fracht in, durch und aus dem Weltraum ermöglicht“. In einem Interview am 24. Oktober sagte Chris Kemp, Chief Executive von Astra, dass der Vertrag aus dem Interesse des Verteidigungsministeriums an mobilen Startsystemen resultiert. „Was das DoD sieht, sind eine Reihe von Unternehmen wie Virgin Orbit, die einfach nicht mehr existieren und diese taktischen mobilen Startsysteme hatten. Und Astra ist vielleicht das einzige, das übrig geblieben ist“, sagte er. „Sie wollen wirklich nicht, dass Astra unser neues Startsystem nicht liefert.“ Astra hat seine eigenen Kämpfe durchgemacht, darunter Finanzkrisen, die das Unternehmen nach dem Börsengang im Jahr 2021 durch eine Fusion mit einer Zweckgesellschaft (SPAC) an den Rand des Bankrotts brachten. Astra schloss im Juli einen Deal unter der Leitung von Kemp und Mitbegründer Adam London ab, um wieder privat zu werden. Kemp sagte, dass Astra während dieses Prozesses die Arbeit an **Rocket 4** fortgesetzt habe, obwohl einige Ingenieure von der Rakete zu seinem Astra Spacecraft Engine-Elektroantriebsprojekt versetzt wurden. „Die Teams arbeiten weiter an **Rocket 4**, und dies bietet ihnen nur zusätzliche finanzielle Unterstützung, um dies weiterhin zu tun“, sagte er über den DIU-Vertrag. Während der Vertrag eine Obergrenze von 44 Millionen Dollar hat, liegt der anfängliche finanzierte Wert der Auszeichnung bei etwa 2 Millionen Dollar, sagte Astra, eine Zahl, die von einem DIU-Sprecher bestätigt wurde. Astra sagte, dass die Finanzierung die erste Phase und einen Teil der zweiten Phase eines vierphasigen Vertrags abdeckt, der sich mit der Qualifikation der Stufen und wichtigen Subsysteme befasst. Wenn das Unternehmen Meilensteine ​​im Rahmen des Vertrags erreicht, erwartet es, zusätzliche Mittel freizuschalten. Kemp sagte, dass das Unternehmen auf dem Weg ist, bis Ende 2025 einen ersten Start von **Rocket 4** zu versuchen. „Ich denke, das schafft das Gleichgewicht, um dem Team Zeit zu geben, es richtig zu machen und mit der Space Force zusammenzuarbeiten.“ Neben dem DIU-Vertrag sagte er, dass Astra plant, etwa 50 Millionen Dollar in einer neuen Finanzierungsrunde aufzubringen. Er zeigte sich optimistisch, dies trotz der anhaltenden Herausforderungen für Raumfahrtunternehmen zu tun, größere Finanzierungsrunden aufzubringen, und verwies auf den 65-Millionen-Dollar-Deal, um Astra wieder privat zu machen. „Nichts war schwieriger als die Kapitalbeschaffung, um das Unternehmen wieder privat zu machen“, sagte er, „und das war eine sehr komplexe Transaktion, bei der keine Gewissheit bestand, dass sie abgeschlossen werden würde.“ Die Belegschaft des Unternehmens ist zu gleichen Teilen auf die Entwicklung von **Rocket 4** und die Produktion von Astra Spacecraft Engine aufgeteilt. Kemp sagte, dass das Unternehmen, wie zuvor geplant, seinen Betrieb in seinem Hauptsitz in Alameda, Kalifornien, konsolidiert hat. Einige Testgeräte bleiben vorerst in einer Einrichtung in Sunnyvale, Kalifornien, zurück, die Astra Spacecraft Engine gewidmet war, aber diese Einrichtung wird Anfang nächsten Jahres geschlossen, sobald ähnliche Geräte in Alameda in Betrieb sind. Astra hat bereits einige Verträge für **Rocket 4**, darunter einen 11,5-Millionen-Dollar-Vertrag vom Space Test Program des DoD im April 2023. „So wie ich das sehe, wenn wir **Rocket 4** auf die Startrampe bringen und erfolgreich fliegen können, wird es mehr Nachfrage geben, als wir wissen, was wir damit anfangen sollen“, argumentierte Kemp, wobei Kunden bereits für die ersten 5 bis 10 Starts gebucht sind. „Lasst uns auf die Startrampe gehen, mindestens einen Testflug durchführen und dann Kunden fliegen lassen. Und wenn diese Flüge funktionieren, werden wir mehr Aufträge bekommen.“ Er sagte, dass das Unternehmen einen Durchschnittspreis von etwa 10 Millionen Dollar für **Rocket 4** für Regierungsbehörden und 5 bis 6 Millionen Dollar für kommerzielle Kunden anstrebt. Der Unterschied liegt in den zusätzlichen Dokumenten und Missionssicherungsaktivitäten, die für Regierungsmissionen erforderlich sind. Diese Pläne hängen jedoch davon ab, dass Astra nicht nur **Rocket 4** entwickeln, sondern auch erfolgreich fliegen kann. Kemp räumte ein, dass Astra dies mit seiner kleineren Rocket 3 nicht geschafft hat, die 2021 und 2022 bei vier operativen Starts zwei Ausfälle erlitt, darunter einen letzten Ausfall im Juni 2022, der Astra dazu brachte, das Fahrzeug einzustellen. „Fünfzig Prozent waren nicht gut genug“, sagte er. „Was dieser Vertrag tut, ist sicherzustellen, dass wir die Ressourcen haben, keine Abkürzungen zu nehmen.“ Kemp betonte die Konzentration auf Zuverlässigkeit für **Rocket 4**. „Wie ich gerne sage, es gibt in diesem Geschäft zwei Möglichkeiten, dass die Dinge nicht funktionieren: Man kann entweder Startfehler haben oder man kann es nicht schaffen, zu starten. Neunundneunzig Prozent der Unternehmen schaffen es nicht, zu starten. Astra gehörte nicht zu dieser Kategorie. Wir haben viele Starts durchgeführt, aber zu viele davon haben nicht funktioniert. Wir hatten zu viele Startfehler“, sagte er. „Jetzt stellt sich die Frage, können wir mit etwas auf die Startrampe zurückkehren? Können wir es nicht schaffen, zu starten? Wir haben fast nicht geschafft, zu starten. Können wir es nicht schaffen, zu starten und keinen Startfehler zu haben, ist die Nadel, die es hier zu fädeln gilt.“