Avio hat die Unterzeichnung substanzieller Verträge mit der European Space Agency (ESA) bekannt gegeben. Diese Vereinbarungen umfassen Upgrades der Vega-Rakete und der zugehörigen Startanlagen sowie den Start einer wichtigen Erdbeobachtungsmission. Der Gesamtwert der Verträge beläuft sich auf ungefähr 350 Millionen Euro (364 Millionen US-Dollar).

Ein wichtiger Aspekt der Verträge konzentriert sich auf die Steigerung der Startfrequenz der Vega C-Rakete und die Weiterentwicklung ihres verbesserten Nachfolgers, der Vega E. Ein erheblicher Teil der Mittel wird für den Umbau eines ehemaligen Ariane 5-Integrationsgebäudes im Raumfahrtzentrum Kourou in Französisch-Guayana verwendet. Dieser Umbau wird es Avio ermöglichen, zwei parallele Startkampagnen durchzuführen und damit die Startkapazität erheblich zu steigern. „Dies wird die Kapazität erheblich verbessern“, erklärte Giulio Ranzo, Vorstandsvorsitzender von Avio, in einem Interview. Avio plant vier Vega C-Starts im Jahr 2025 unter Verwendung der bestehenden Infrastruktur, doch das neue Integrationsgebäude soll eine Steigerung auf sechs jährliche Starts ermöglichen.

Ein weiterer Vertrag unterstützt die Weiterentwicklung der Vega E. Diese verbesserte Version beinhaltet den Zefiro-40-Antrieb der zweiten Stufe von der Vega C, ersetzt aber den P120-Antrieb der ersten Stufe durch den leistungsstärkeren P160. Die beiden oberen Stufen der Vega C werden durch eine einzige M10-Oberstufe mit einem Flüssigsauerstoff/Methan-Triebwerk ersetzt. Diese Entwicklung wird bis zur endgültigen Bodenqualifikation der Rakete fortgesetzt, wobei Avio einen Erststart für 2027 oder 2028 anstrebt. Ranzo hebt die verbesserte Nutzlastleistung der Vega E hervor – 3 metrische Tonnen in eine niedrige Erdumlaufbahn im Vergleich zu 2,3 Tonnen für die Vega C – bei ähnlichen Kosten.

Darüber hinaus erhielt Avio einen Auftrag zum Start der ESA-Mission Far-infrared Outgoing Radiation Understanding and Monitoring (FORUM), die für 2027 an Bord einer Vega C starten soll. Diese Mission wird die Auswirkungen von Wasserdampf und Eiswolken auf das Klima untersuchen, indem sie die ferninfraroten Emissionen der Erde misst.

Diese Verträge markieren Avios Übernahme der Verantwortung für die Vermarktung der Vega-Rakete, einen schrittweisen Übergang von Arianespace, der voraussichtlich bis Ende 2025 abgeschlossen sein wird. Während die ESA den Vertrag als Übertragung bezeichnete, stellte Ranzo klar, dass es sich um eine neue Vereinbarung handelt, die Avios ersten Vertrag nach der Übernahme des Vertriebs darstellt. Eine „Übertragungsurkunde“ für alle zuvor mit Arianespace unterzeichneten Vega-Startverträge wurde gleichzeitig unterzeichnet.

Den Verträgen folgt die erfolgreiche Rückkehr zum Flug der Vega C, die am 5. Dezember den Satelliten Sentinel-1C startete. Ranzo betonte die „unglaublich gute“ Leistung und bemerkte den hochpräzisen Orbitaleintritt von Sentinel-1C, wobei der Kunde seine Zufriedenheit aufgrund der verlängerten Lebensdauer des Satelliten durch den präzisen Orbitaleintritt ausdrückte. Er schloss mit der Aussage, dass der Erfolg der Vega C ihre Fähigkeiten unterstreicht, wenn sie richtig hergestellt und integriert wird.

Der nächste Vega C-Start wird für Ende März oder Anfang April erwartet und trägt den ESA-Erdbeobachtungssatelliten Biomass.