Axiom Space hat die Crew für seine vierte private Astronautenmission zur Internationalen Raumstation (ISS), Ax-4, bekannt gegeben. Die Mission wird von der ehemaligen NASA-Astronautin Peggy Whitson geleitet, die auch die Ax-2-Mission zur Station im Mai 2023 leitete.

Whitson wird von Shubhanshu Shukla begleitet, einem Astronauten der Indian Space Research Organisation (ISRO), dessen Teilnahme an der Mission die Agentur am 2. August bekannt gab. Shukla wird als Pilot für Ax-4 fungieren, das, wie die ersten drei Missionen des Unternehmens, ein SpaceX Crew Dragon-Raumschiff nutzen wird.

Die beiden Missionsspezialisten für Ax-4 sind Sławosz Uznański aus Polen und Tibor Kapu aus Ungarn. Uznański ist ein Reserve-Astronaut der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), der 2022 ausgewählt wurde und für bestimmte Missionen wie diese qualifiziert ist. Polen gab im August 2023 bekannt, dass es in Zusammenarbeit mit der ESA eine Vereinbarung unterzeichnet hat, um einen Astronauten auf einer privaten Mission zu fliegen. Schweden unterzeichnete Anfang 2023 ein ähnliches Abkommen und flog seinen ESA-Reserve-Astronauten Marcus Wandt Anfang dieses Jahres auf der Ax-3-Mission.

Die ungarische Regierung wählte Kapu im Rahmen ihres eigenen bemannten Raumfahrtprojekts außerhalb der ESA aus. Ein Regierungsminister sagte 2022, dass Ungarn 100 Millionen Dollar für das Projekt ausgeben würde, wobei das Land im September 2023 eine Vereinbarung mit Axiom Space über den Flug des Astronauten unterzeichnete.

Die Bekanntgabe der Crew erfolgte zeitgleich mit ihrer Ankunft in Houston zum Training mit der NASA, SpaceX und Axiom. Die Crewmitglieder müssen noch die endgültige Genehmigung des multilateralen Crew-Operations-Panels der Station erhalten, bevor der geplante Starttermin näher rückt.

„Ax-4 steht für die kontinuierlichen Bemühungen von Axiom Space, Ländern die Möglichkeit zu bieten, zu forschen, zu innovieren, zu testen und mit Menschen auf der ganzen Welt in Kontakt zu treten, während sie sich in der Erdumlaufbahn befinden“, sagte Michael Suffredini, Chief Executive von Axiom Space, in einer Erklärung. „Unsere Zusammenarbeit mit der ESA zum zweiten Mal und die Einbeziehung Ungarns und Indiens unterstreichen die Fähigkeit von Axiom Space, globale Partner zu gewinnen, den Umfang der Erkundung zu erweitern und neue Wege zu eröffnen, um eine globale Raumfahrtökonomie zu entwickeln.“

In der Ankündigung fehlte ein Datum für Ax-4. Die NASA hält einen Starttermin für die Mission ab November bereit, sagte die Agentur bei einem kürzlichen Briefing, aber eine Verschiebung auf mindestens Anfang 2025 wird für wahrscheinlich gehalten.

Axiom Space hat alle vier privaten Astronautenmissionen (PAM) gewonnen, die die NASA bisher für kurzzeitige kommerzielle Missionen zur ISS vergeben hat. Die NASA hat noch keine Ausschreibung für zukünftige PAMs nach Ax-4 herausgegeben, aber mindestens ein anderes Unternehmen, der kommerzielle Raumstationsentwickler Vast Space, hat Interesse an der Teilnahme an zukünftigen Missionen bekundet.