Sierra Space hat bedeutende Fortschritte bei der Entwicklung seines Dream Chaser-Raumfahrzeugs erzielt und wichtige Tests abgeschlossen, während das Unternehmen potenzielle Einsatzmöglichkeiten für das Raumflugzeug sowohl im zivilen als auch im nationalen Sicherheitsbereich untersucht. Die am 13. November veröffentlichte Ankündigung hob den erfolgreichen Abschluss der Tests zur elektromagnetischen Interferenz und Kompatibilität für das erste Dream Chaser-Raumfahrzeug namens Tenacity am Kennedy Space Center (KSC) der NASA hervor.

"Wir haben den Abschluss des Elektriksystems abgeschlossen und verifiziert, dass wir uns während des Betriebs des Raumfahrzeugs nicht selbst oder das Trägerfahrzeug des Dream Chaser stören", erklärte Dan Polis, Vice President of Engineering Solutions bei Sierra Space.

Zusätzlich zu diesen Tests führte Sierra Space Schlepptests in der Launch and Landing Facility von Space Florida durch, der ehemaligen Landebahn des Space Shuttles am KSC. Bei diesen Tests wurde das Raumflugzeug mit hoher Geschwindigkeit gezogen, um die Landeleistung auf der Landebahn zu beurteilen und die Closed-Loop-Performance der Navigationssysteme des Raumflugzeugs sowie seine Kommunikationsfähigkeiten sowohl über die Sichtlinie als auch über das TDRS-Netzwerk der NASA zum Kontrollzentrum des Unternehmens in Colorado zu validieren.

Das Unternehmen bereitet sich auf akustische Tests beim Start im Dezember vor. Polis erwähnte auch die vorherigen Tests des Shooting Star-Frachtmoduls. Der Dream Chaser wird seit mehreren Jahren entwickelt, wobei das ursprüngliche Ziel darin bestand, Frachttransportdienste zur Internationalen Raumstation (ISS) anzubieten. Ein von der NASA im Jahr 2016 vergebener Commercial Resupply Services (CRS) 2-Vertrag umfasste sieben Missionen zur ISS. Im September gab Sierra Space jedoch bekannt, dass die NASA den CRS-2-Vertrag so geändert hatte, dass er nur noch einen einzigen Flug Ende 2026 umfasst. Diese Mission wird sich nun auf das Testen des Raumfahrzeugs in einer niedrigen Erdumlaufbahn konzentrieren, anstatt zur ISS zu reisen. Gemäß der überarbeiteten Vereinbarung behält sich die NASA die Option vor, weitere Frachtflüge zu bestellen.

Sierra Space hat eine Verlagerung hin zu potenziellen Anwendungen im Bereich der nationalen Sicherheit für den Dream Chaser angedeutet, wobei Einzelheiten jedoch weiterhin nicht bekannt gegeben werden. Nach den Akustiktests wird das Raumflugzeug zur Durchführung von Modifikationen im Zusammenhang mit diesen Anwendungen zurück nach Colorado transportiert. Polis fügte hinzu, dass auch Hot-Fire-Tests des Antriebssystems des Dream Chaser und umfassende "Day in the Life"-Tests in Colorado stattfinden werden, bevor das Raumfahrzeug zur endgültigen Startvorbereitung nach Florida zurückkehrt. Die Änderung der Missionsziele, von der ISS zu Tests in einer niedrigen Erdumlaufbahn, erfordert Anpassungen am Testprogramm. "Wir werden unsere Verifizierung so ausrichten, dass es einige Abweichungen von den Dingen gibt, die wir für eine Station-First-Mission getan haben, und uns auf unsere neuen potenziellen Kunden konzentrieren", erklärte Polis.

Tenacity kam vor anderthalb Jahren am KSC an und war für die abschließenden Fahrzeugtests vorgesehen. Ursprünglich war der Start mit dem zweiten Flug der Vulcan-Rakete von United Launch Alliance (ULA) für Ende 2024 geplant, doch Sierra Space räumte seinen Slot im Juni 2024 ein. Dies ermöglichte es ULA, die Zertifizierung der Rakete für Missionen der nationalen Sicherheit zu beschleunigen. Polis stellte klar, dass es kein einzelnes Problem gab, das die Startverzögerung verursachte. "Wie bei jedem komplexen Raumfahrzeug haben wir uns mit Non-Conformances auseinandergesetzt, als wir zur endgültigen Fahrzeugintegration gelangten", sagte er. Er wies auch auf die Bedeutung der "gegenseitigen Abstimmung mit der NASA" über die Zukunft des Raumfahrzeugs hin, um "die Flexibilität des Raumfahrzeugs für Multi-Plattform-Anwendungen wirklich nutzen zu können".

Trotz des Fokus auf die nationale Sicherheit beabsichtigt Sierra Space, die Option aufrechtzuerhalten, den Dream Chaser zur Unterstützung der ISS oder zukünftiger kommerzieller Raumstationen – oder kommerzieller Ziele in einer niedrigen Erdumlaufbahn (Commercial Low Earth Orbit Destinations, CLDs) – einzusetzen. "Die NASA ist ein wichtiger Kunde", betonte Polis. "Wir wollen letztendlich nach diesem ersten Flug und durch ihre CLD-Partner ihr Dienstleister sein, und deshalb haben wir alle diese Anforderungen im Blick."

"Dies ist ein Mehrzweckfahrzeug, und wir sehen, dass es sowohl für die nationale Sicherheit als auch für den zivilen Raum geeignet ist", sagte er. "Die NASA war ein großartiger Partner. Wir glauben, dass die Vertragsanpassung wirklich ihr Engagement für das Raumfahrzeug gezeigt hat."