Nach einem Vorfall mit Weltraumschrott bereitet China den Start eines unbemannten Shenzhou-Raumschiffs zur Tiangong Raumstation vor. Der Zweck dieser Mission ist es, den Shenzhou-21 Astronauten eine zuverlässige Möglichkeit zur Rückkehr zur Erde zu bieten.

Eine kürzlich veröffentlichte Luftraumsperrung vom 17. November deutet darauf hin, dass China das Raumschiff Shenzhou-22 und eine Trägerrakete Langer Marsch 2F für den Start vorbereitet. Der Start ist für etwa 23:10 Uhr Eastern Time am 24. November (0410 UTC, 25. November) vom Jiuquan Satellite Launch Center in der Wüste Gobi geplant. Obwohl das China Manned Space Engineering Office (CMSEO) den Plan noch nicht offiziell bekannt gegeben hat, laufen die Vorbereitungen offenbar auf Hochtouren.

Diese Maßnahme wurde ergriffen, nachdem die Shenzhou-20-Besatzung gezwungen war, das neu angekommene Raumschiff Shenzhou-21 für ihre Rückkehr am 14. November zu nutzen, da ihr eigenes Raumschiff Shenzhou-20 durch eine Kollision mit Weltraumschrott beschädigt worden war. Diese Situation lässt die derzeitigen Shenzhou-21-Astronauten, bestehend aus Kommandant Zhang Lu und den Crewmitgliedern Zhang Hongzhang und Wu Fei, potenziell ohne Notfallplan im Falle eines Notfalls an Bord von Tiangong zurück.

Shenzhou-21 wurde am 31. Oktober gestartet und begann die sechsmonatige Mission der Besatzung. Die Kontrolle über Tiangong wurde am 4. November von der abreisenden Shenzhou-20-Besatzung an sie übergeben. Ihr planmäßiger Abflug am 5. November verzögerte sich jedoch, als ein vermuteter Trümmeraufprall ein Sichtfenster an Shenzhou-20 beschädigte.

Laut Zhou Yaqiang, einem Beamten des CMSEO, der am 15. November im chinesischen Zentralfernsehen sprach, wird Shenzhou-22, das ursprünglich die nächste Besatzung um April-Mai 2026 zur Tiangong transportieren sollte, nun ohne Besatzung starten. Zhou fügte hinzu, dass das Raumschiff Lebensmittel, Vorräte und Ausrüstung für die Astronauten und die Raumstation transportieren wird.

Der verlängerte Aufenthalt der Shenzhou-20-Astronauten belastete die Ressourcen von Tiangong zusätzlich. Das CMSEO hatte zuvor erklärt, dass die Trägerrakete Langer Marsch 2F und das Shenzhou-Raumschiff für die Folgemission in Jiuquan in einem Zustand nahezu vollständiger Bereitschaft gehalten wurden, um potenziellen Notfällen auf Tiangong zu begegnen, und innerhalb von nur 8,5 Tagen einsatzbereit gemacht werden konnten.

Der Start ist 20 Tage nach der Entdeckung des Schadens an Shenzhou-20 geplant. Faktoren, die den Zeitplan der Vorbereitung beeinflussen, sind die Verfügbarkeit von Startrampen, Wetterbedingungen, Sicherheitsüberlegungen, Orbitalmechanik und der allgemeine Zustand des Raumschiffs und der Trägerrakete.

Das CMSEO erklärte am 14. November: „Basierend auf der vorläufigen Analyse von Fotografien, Designüberprüfung, Simulationsanalyse und Windkanaltests ergab eine umfassende Bewertung, dass das Fensterglas der Rückkehrkapsel des bemannten Raumschiffs Shenzhou-20 einen kleinen Riss aufwies, der höchstwahrscheinlich durch einen äußeren Aufprall von Weltraumschrott verursacht wurde, wodurch die Anforderungen für eine sichere bemannte Rückkehr nicht erfüllt wurden. Das bemannte Raumschiff Shenzhou-20 wird in der Umlaufbahn bleiben, um relevante Experimente durchzuführen.“

Die Shenzhou-20-Astronauten, Kommandant Chen Dong, Chen Zhongrui und Wang Jie, trafen am 15. November in Peking ein, nachdem sie am 14. November in der Nähe von Jiuquan gelandet waren. Sie werden sich nun einer Quarantäne- und Erholungsphase unterziehen.