Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) passt die Flugbahn ihrer BepiColombo-Mission zum Merkur an und verzögert den Orbitaleinstieg um fast ein Jahr, um die reduzierte Leistung ihrer elektrischen Triebwerke auszugleichen.

Die ESA gab am 2. September bekannt, dass das Raumfahrzeug, eine gemeinsame Mission mit der japanischen Raumfahrtbehörde JAXA, das 2018 gestartet wurde und seitdem mehrere Vorbeiflüge an der Erde, Venus und Merkur absolviert hat, bei seinem nächsten Vorbeiflug am Merkur am 4. September eine leicht veränderte Flugbahn einschlagen wird. Das Raumfahrzeug wird bei diesem Vorbeiflug nur 165 Kilometer vom Merkur entfernt sein, 35 Kilometer näher als ursprünglich geplant.

Die Änderung ist Teil einer überarbeiteten Flugbahn für die Mission, nachdem die ESA im April ein Problem mit den Triebwerken des Raumfahrzeugs entdeckt hatte. Als die Missionskontrolleure die Triebwerke für ein Manöver einschalteten, stellten sie fest, dass die Triebwerke nicht genügend Leistung erhielten. Ingenieure konnten die Triebwerke auf 90 % ihrer ursprünglichen Schubkraft wiederherstellen, aber das reichte nicht aus für die Manöver, die erforderlich waren, um das Raumfahrzeug im Dezember 2025 in eine Umlaufbahn um den Merkur zu bringen.

Eine Untersuchung ergab, was die ESA als „unerwartete elektrische Ströme“ zwischen den Solarpaneelen auf einem Teil von BepiColombo, dem Mercury Transfer Module (MTM), und einer Stromverteilungseinheit bezeichnete. Diese Ströme reduzierten die für die elektrischen Triebwerke verfügbare Leistung und verhinderten, dass die Mission ihre ursprüngliche Flugbahn einhalten konnte.

„Nach monatelangen Untersuchungen sind wir zu dem Schluss gekommen, dass die elektrischen Triebwerke des MTM weiterhin unterhalb der Mindestleistung arbeiten werden, die für einen Orbitaleinstieg um den Merkur im Dezember 2025 erforderlich ist“, sagte Santa Martinez, BepiColombo-Missionsmanager bei der ESA, in einer Erklärung.

Die Mission entwickelte ein alternatives Missionsprofil, das den bevorstehenden Vorbeiflug, den vierten von sechs geplanten für die Mission, und die beiden folgenden im Dezember und Januar beibehält. Das Raumfahrzeug wird jedoch eine andere Flugbahn fliegen, um die reduzierte Schubkraft auszugleichen, wodurch seine Ankunft im Orbit von Dezember 2025 auf November 2026 verschoben wird.

Obwohl BepiColombo 11 Monate später als geplant in den Orbit eintreten wird, sagte die ESA, dass die Änderung die wissenschaftliche Gesamtmission nicht beeinträchtigen wird. Während des bevorstehenden Vorbeiflugs werden 10 der Instrumente des Raumfahrzeugs Daten sammeln, so dass die wissenschaftlichen Teams die Leistung dieser Instrumente testen und gleichzeitig Daten aus Regionen des Planeten und der Magnetosphäre sammeln können, die nicht untersucht werden, wenn sich das Raumfahrzeug im Orbit befindet.

„Wir können unser erstklassiges Wissenschaftslabor durch verschiedene und unerforschte Teile der Umgebung des Merkur fliegen, auf die wir nach dem Orbitaleinstieg keinen Zugriff mehr haben werden. Gleichzeitig können wir einen Vorsprung bei den Vorbereitungen gewinnen, um sicherzustellen, dass wir so schnell und reibungslos wie möglich in die Hauptwissenschaftsphase übergehen“, sagte der Projektwissenschaftler der Mission, Johannes Benkhoff, in einer Erklärung.

Die Hauptkamera von BepiColombo wird während des Vorbeiflugs nicht funktionieren, da ihre Sicht im Reisemodus blockiert ist. Drei technische Kameras werden jedoch während des Vorbeiflugs Bilder vom Merkur aufnehmen, darunter die ersten Aufnahmen des Südpols des Planeten.