Blue Origin führte am 23. Oktober den Erstflug eines neuen Modells seines suborbitalen Raumfahrzeugs **New Shepard** durch. Die Mission bezeichnete das Unternehmen als „nominal und planmäßig“, obwohl sie eine geringere Höhe als frühere Flüge erreichte. Die unbemannte Mission NS-27 startete um 11:26 Uhr Eastern Time von Blue Origins Launch Site One in West Texas. Das Unternehmen hatte einen ersten Startversuch am 7. Oktober wegen ungeklärter technischer Probleme, die vor dem Ende des Startfensters nicht behoben werden konnten, abgesagt. Einen zweiten Versuch am 13. Oktober brach Blue Origin ab, um „ein GPS-Problem zu beheben“. Im Gegensatz zu früheren **New Shepard**-Flügen veröffentlichte das Unternehmen keine Statistiken über den Flug, einschließlich der maximalen Höhe und Geschwindigkeit. Der Webcast des Fluges verfolgte den Booster nach der Trennung, nicht die Kapsel, und zeigte, dass er eine maximale Höhe von etwa 101,2 Kilometern über dem Boden oder 102,3 Kilometern über dem mittleren Meeresspiegel zu erreichen schien. Im Vergleich dazu erreichte der Booster beim vorherigen **New Shepard**-Flug, NS-26 am 29. August, eine maximale Höhe von 105,3 Kilometern über dem Meeresspiegel. Blue Origin bestätigte am späten 23. Oktober auf Anfrage von SpaceNews, dass der Booster eine maximale Höhe von 102,3 Kilometern über dem Meeresspiegel erreichte, während die Kapsel einen Apogäum von 102,4 Kilometern erreichte. Bei NS-26 erreichte die Kapsel 105,4 Kilometer. Frühere **New Shepard**-Flüge, sowohl bemannte als auch unbemannte, flogen typischerweise in Höhen zwischen 105 und 107 Kilometern über dem Meeresspiegel. Das Unternehmen erklärte die geringere Höhe des Fluges nicht. „Die Flugleistung war nominal und planmäßig für diese Testmission“, sagte ein Sprecher des Unternehmens gegenüber SpaceNews. Eine Überprüfung des Videos der Missionen NS-26 und NS-27 scheint zu zeigen, dass der Triebwerksabschalt bei NS-27 etwa zwei Sekunden früher erfolgte als beim vorherigen Flug. NS-26 hatte eine maximale Aufstiegsgeschwindigkeit beim Triebwerksabschalt von 3.602 Kilometern pro Stunde, während NS-27 eine maximale Aufstiegsgeschwindigkeit von 3.473 Kilometern pro Stunde hatte, laut Daten, die von Blue Origin veröffentlicht wurden. Eine geringere Geschwindigkeit beim Triebwerksabschalt würde zu einem niedrigeren Apogäum führen. Der Flug war der erste für ein neues Modell sowohl der **New Shepard**-Kapsel, genannt RSS Kármán Line, als auch des Boosters. „Das Fahrzeug verfügt über technologische Upgrades, um die Leistung und Wiederverwendbarkeit des Fahrzeugs zu verbessern, eine aktualisierte Lackierung und Unterbringungsmöglichkeiten für Nutzlasten am Booster“, sagte Blue Origin in einer Erklärung vom 4. Oktober. Bei diesem Erstflug beförderte das Fahrzeug keine Personen, sondern 12 Nutzlasten, darunter ein Navigationssystem von Blue Origin, das sowohl für **New Shepard** als auch für seine Orbitalstartrakete New Glenn entwickelt wurde. RSS Kármán Line, benannt nach der 100-Kilometer-Höhe, die oft als Grenze des Weltraums verwendet wird, ist die zweite bemannte **New Shepard**-Kapsel von Blue Origin, die sich RSS First Step anschließt. Blue Origin sagte, dass die zweite Kapsel „erweiterte Flugkapazitäten bieten wird, um der wachsenden Kundennachfrage besser gerecht zu werden“. Das Unternehmen ging weder im Launch-Webcast noch in einer Erklärung nach dem Flug auf seine prognostizierte Flugfrequenz oder das Datum seiner nächsten Mission ein. Die wachsende Kundennachfrage, die Blue Origin sieht, wird wahrscheinlich hauptsächlich von Touristen kommen. Bei NS-26 flog das Unternehmen jedoch zum ersten Mal einen von der NASA finanzierten Forscher: Rob Ferl, Professor an der University of Florida, der ein Experiment durchführte, um zu untersuchen, wie die Belastungen eines Raumflugs die Genexpression in Pflanzen beeinflussen. Auf einer Sitzung des Ausschusses für biologische und physikalische Wissenschaften im Weltraum des Space Studies Board der National Academies am 9. Oktober sagten Ferl und seine Kollegin Anna-Lisa Paul, dass sein Training für den Flug zwei Jahre zuvor mit einer Mockup-Kapsel begann, bei dem er das Timing verschiedener Aspekte des Experiments übte, bei dem es darum geht, Stößel auf Röhrchen mit den Pflanzen zu drücken. Darauf folgten Hunderte von Übungsdurchläufen im Labor, „sodass es absolut in seinem Muskelgedächtnis war“, sagte Paul. Ferl sagte, dass sich sein Forschungsteam an Astronauten und Personen gewandt habe, die mit **New Shepard** und Virgin Galactics SpaceShipTwo geflogen sind, um Rat zu erhalten, sowie an Sportpsychologen. Er verglich das Training für den suborbitalen Flug mit dem, was ein Athlet durchmacht, wenn er sich auf die Olympischen Spiele vorbereitet. „Sie bereiteten sich darauf vor, eine Reise weg von zu Hause zu unternehmen, eine Leistung ihres Lebens zu erbringen, an einem Ort und zu einer Zeit, die fremd war und unter großem Druck stand, und in der Lage zu sein, auf hohem Niveau zu performen und gleichzeitig das Ereignis zu genießen“, sagte er. Das half bei der Entwicklung der Checkliste für den Flug sowie bei Dingen wie der farblichen Abstimmung der Experimentierröhrchen, die den Phasen des Fluges entsprechen, in denen sie aktiviert werden sollten. „Wir hatten ein Gruppenmuskelgedächtnis dafür, wann die Dinge im Flug passieren würden“, sagte er. All dieses Training sollte zeigen, dass Wissenschaftler Experimente auf suborbitalen Fahrzeugen durchführen können, sagte Ferl, der sich für den Einsatz kommerzieller suborbitaler Fahrzeuge für die Forschung einsetzt. „Wir sind Wissenschaftler, aber wir müssen uns daran erinnern, dass wir Menschen sind und uns in einer außergewöhnlichen, einzigartigen Umgebung befinden, in der die Dinge in Echtzeit und genau passieren müssen, damit man die Gelegenheit nicht verpasst.“ Der Flug und das Experiment verliefen gut. „Eines meiner ersten Worte, die aus der Kapsel kamen, war: ‚Habe ich das Richtige getan? Wurden sie erledigt?‘ Denn das Erlebnis ist so dramatisch, dass es Momente gibt, in denen man dumm werden kann“, erinnerte er sich. Paul sagte, dass das Team die Experimentierröhrchen direkt nach der Landung überprüft habe, „um zu beginnen, zu katalogisieren, ob er alles richtig gemacht hat. Das hat er.“ Die Analyse der Daten des Fluges ist noch im Gange. Während Ferl zwei Jahre lang für den NS-26-Flug trainiert hat, sagte er, dass zukünftige Wissenschaftler dies in viel kürzerer Zeit tun können, da sowohl Blue Origin als auch Virgin Galactic Fortschritte bei der Einrichtung von operativen Richtlinien und Verfahren für Experimente gemacht haben. „Ich denke, wir hätten uns wohlgefühlt, dies in dreieinhalb Monaten oder so zu tun.“