Der nächste suborbitale Raumflug von Blue Origin, die New Shepard Mission NS-29, stellt einen bedeutenden Fortschritt in der Weltraumforschung dar. Geplant ist der Start nicht vor dem 28. Januar, 11 Uhr Eastern Time, von West Texas. Diese Mission wird die Fähigkeit von New Shepard demonstrieren, Mondgravitation zu erzeugen.

Im Gegensatz zu früheren Flügen, bei denen Mikrogravitation herrschte, wird NS-29 nach der Trennung vom Booster Reaktionskontrolltriebwerke verwenden, um die Besatzungs-Kapsel zu rotieren. Diese Rotation simuliert die Mondgravitation mit ungefähr 11 Umdrehungen pro Minute und bietet mindestens zwei Minuten dieses entscheidenden Umfelds für die 30 Nutzlasten an Bord. Dies übertrifft die mit Parabelflügen erreichbaren ca. 20 Sekunden deutlich.

Die Mission umfasst 29 Nutzlasten in der Kapsel, 17 davon stammen aus dem Flight Opportunities Programm der NASA und konzentrieren sich auf Bereiche wie die Nutzung von Ressourcen vor Ort (In-situ Resource Utilization), Staubminderung, fortschrittliche Habitatsysteme, Sensoren und Instrumentierung, Technologien für kleine Raumfahrzeuge sowie Eintritt, Abstieg und Landung. Eine zusätzliche Nutzlast wird zur Exposition gegenüber der Weltraumumgebung extern am New Shepard Booster angebracht.

„Dies ist eine völlig neue Möglichkeit, NASA und anderen Anbietern von Mondtechnologie Mondgravitation zur Verfügung zu stellen und ihre Forschung und Technologiebereitschaft zu deutlich geringeren Kosten zu beschleunigen“, erklärte Dave Limp, Chief Executive von Blue Origin, in einem Social-Media-Beitrag. Diese Mondgravitations-Fähigkeit befindet sich seit Jahren in der Entwicklung, wobei die NASA seit März 2021 mit Finanzierung und frühen Käufen von Nutzlast-Plätzen zusammenarbeitet.

Erika Wagner von Blue Origin erörterte das Konzept der rotierenden Kapsel zur Erzeugung von Mondgravitation in einem Webinar im August 2020 und plante den ersten solchen Flug ursprünglich für 2022. Limp erwähnte auch das Potenzial zur Simulation anderer Gravitationsstufen und sagte: „Außerdem können wir diese New Shepard-Fähigkeit anpassen, um die Gravitationsumgebungen des Mars und anderer Körper im Sonnensystem in Zukunft genau nachzubilden.“