Nach einem dreimonatigen Aufenthalt an der Internationalen Raumstation (ISS) wird Boeings CST-100 Starliner am 7. September unbemannt zur Erde zurückkehren. Diese Entscheidung wurde getroffen, nachdem das Raumschiff zahlreiche technische Probleme aufwies, darunter Heliumlecks und Probleme mit fünf Triebwerken des Reaktionssteuerungssystems, die verhinderten, dass das Raumschiff seine Fähigkeit zur sicheren Rückkehr von Astronauten aus der Umlaufbahn demonstrierte.

Ursprünglich sollte der Starliner nur acht Tage an der ISS bleiben und mit den NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams zurückkehren. Nachdem jedoch die technischen Probleme entdeckt wurden, verlängerte die NASA den Aufenthalt immer wieder, während Ingenieure an den Problemen mit den Triebwerken arbeiteten. Schließlich entschied die NASA, dass es zu riskant wäre, Astronauten an Bord für die Rückreise zu haben, da die Leistung der Triebwerke bei entscheidenden Manövern ungewiss war.

Der Starliner wird eine vollautomatische Rückkehr durchführen, obwohl Bodenkontrollteams die Möglichkeit haben, einzugreifen und das Raumschiff bei Bedarf ferngesteuert zu befehligen. Der unbemannte Abflug wird einen Andockplatz für die nächste Crew-Rotationsmission, Crew-9, frei machen, die voraussichtlich am 24. September mit einem SpaceX Crew Dragon starten wird.

Die NASA plant, nur zwei Astronauten mit Crew-9 zu fliegen und Plätze für Wilmore und Williams für ihre Rückkehr zur Erde zu reservieren, wenn Crew-9 im Februar 2025 endet. Die NASA hat noch nicht bekannt gegeben, welche der ursprünglichen vier Crew-9-Mitglieder behalten werden.

Boeing hat sich seit der Entscheidung der NASA nicht zu der Rückkehr des Starliner oder anderen Aspekten des kommerziellen Raumfahrtprogramms geäußert, abgesehen von einer kurzen Erklärung vom 24. August. „Boeing konzentriert sich in erster Linie auf die Sicherheit der Besatzung und des Raumschiffs. Wir führen die Mission gemäß den Vorgaben der NASA aus und bereiten das Raumschiff auf eine sichere und erfolgreiche unbemannte Rückkehr vor.“