Boeing Starliner kehrt unbemannt von der ISS zurück

WASHINGTON — Boeings CST-100 Starliner wird im September von der Internationalen Raumstation zurückkehren, ohne die beiden Astronauten an Bord, die im Juni mit ihr gestartet sind, nachdem die NASA zu dem Schluss gekommen war, dass Triebwerk-Probleme zu große Risiken darstellten.

Die NASA gab am 24. August bekannt, dass Butch Wilmore und Suni Williams, die NASA-Astronauten, die im Juni mit Starliner zur ISS geflogen sind, bis nächsten Februar auf der Station bleiben werden, während Starliner Anfang September unbemannt zur Erde zurückkehrt.

Beamte der Agentur sagten auf einer Pressekonferenz, dass sie zu dieser Entscheidung gelangt seien, nachdem sie zu dem Schluss gekommen waren, dass sie die Leistung der Reaktionssteuerungssystem-Triebwerke, die während der Annäherung von Starliner an die Station im Juni ausgefallen waren, nicht gut genug verstanden hatten. Die NASA und Boeing haben seitdem daran gearbeitet, herauszufinden, was den Leistungsabfall der Triebwerke verursacht hat, um zu sehen, ob er während des Abdockens von Starliner und der Rückkehr zur Erde erneut auftreten würde.

Sie sagten jedoch, dass sie nicht alle Unsicherheiten über die Triebwerke zu ihrer Zufriedenheit beseitigen konnten. „Diese Unsicherheit bleibt in unserem Verständnis der Physik, die in den Triebwerken abläuft", sagte Jim Free, stellvertretender NASA-Administrator.

Tests der Triebwerke in der NASA-Testanlage White Sands in New Mexico konnten den Leistungsverlust in den Triebwerken nachbilden, wobei Inspektionen ergaben, dass eine Teflon-Dichtung erhitzt und sich ausgedehnt hatte, wodurch der Oxidatorstrom zum Triebwerk eingeschränkt wurde. Aber Beamte sagten, sie wüssten nicht genug darüber, wie das geschah, um zuversichtlich zu sein, dass es während zeitkritischer Zündungen während des Abgangs von Starliner von der Station und seiner Abbremsung im Orbit keine Probleme geben würde.

„Es gab einfach zu viele Unsicherheiten bei der Vorhersage der Triebwerke", sagte Steve Stich, NASA-Programmmanager für kommerzielle Raumfahrt. „Es gab einfach zu viele Risiken für die Besatzung, und deshalb haben wir uns für den unbemannten Testflug entschieden."

„Für mich ist einer der wirklich wichtigen Faktoren, dass wir einfach nicht wissen, wie stark wir die Triebwerke auf dem Weg nach Hause benutzen können, bevor wir auf ein Problem stoßen", sagte Ken Bowersox, stellvertretender NASA-Administrator für Weltraumoperationen.

Sowohl Bowersox als auch Stich beschrieben die Entscheidung, Starliner unbemannt zurückzubringen, als sehr knapp, wobei Bowersox bemerkte, dass es erst in der letzten Woche für ihn klar wurde, dass es nicht praktikabel war, Wilmore und Williams mit Starliner zurückzubringen. „Mit mehr Zeit hätten wir vielleicht viel schlauer werden können, aber wir sind einfach an dem Punkt angelangt, an dem wir Starliner nach Hause bringen müssen", sagte er.

Bowersox fügte hinzu, dass die Entscheidung, eine unbemannte Rückkehr durchzuführen, einstimmig von den NASA-Vertretern in der Überprüfung getroffen wurde. Boeing, sagte er, sei bereit, sowohl eine unbemannte als auch eine bemannte Rückkehr zu unterstützen. „Sie glauben an ihr Fahrzeug und wären bereit, eine Besatzung damit nach Hause zu bringen."

Der NASA-Administrator Bill Nelson sagte auf der Pressekonferenz, dass es keinen politischen Einfluss auf die Entscheidung gegeben habe, angesichts von Spekulationen über eine mögliche Rolle des Büros von Vizepräsidentin Kamala Harris, der demokratischen Präsidentschaftskandidatin und Vorsitzenden des Nationalen Weltraumrates. „Ich kann Ihnen uneingeschränkt sagen, dass die Politik aus persönlicher Sicht keine Rolle bei dieser Entscheidung gespielt hat", sagte er. „Es hat absolut nichts damit zu tun."

Die NASA plant nun, eine alternative Strategie umzusetzen, die sie Anfang dieses Monats dargelegt hatte. Starliner wird ohne Besatzung von der Station abdocken und zur Erde zurückkehren, um in White Sands oder an einem anderen Ort im Südwesten der Vereinigten Staaten zu landen. Crew-9 wird nicht vor dem 24. September starten, mit zwei der ursprünglich vier zugewiesenen Personen an Bord, wodurch Plätze für Williams und Wilmore frei werden. Dieses Crew-Dragon-Raumschiff wird wie geplant im Februar 2024 zurückkehren.

Auf der Pressekonferenz gab die NASA nicht bekannt, welche der vier Crew-9-Mitglieder, die derzeit der Mission zugewiesen sind – die NASA-Astronauten Zena Cardman, Nick Hague und Stephanie Wilson sowie der Roscosmos-Kosmonaut Alexsandr Gorbunov – beibehalten werden. „Wir arbeiten daran, diese Besatzungszuweisungen zu finalisieren und den Trainingsplan zu aktualisieren", sagte Norm Knight, Direktor des NASA-Flugbetriebsdirektorats. „Diese Entscheidungen werden öffentlich bekannt gegeben, sobald sie abgeschlossen sind."

Sowohl er als auch Dana Weigel, NASA-ISS-Programmmanagerin, sagten, dass Wilmore und Williams auf einen viel längeren Aufenthalt auf der Station vorbereitet waren. Beide haben zuvor Langzeitmissionen auf der ISS geflogen und im Rahmen der Notfallplanung für ein Szenario wie dieses, in dem ihr Aufenthalt verlängert werden würde, eine Auffrischungsschulung zu den ISS-Operationen erhalten.

„Sie sind nahtlos Teil der Expedition-71-Crew geworden", sagte Knight und bezog sich dabei auf die Langzeitbesatzung, die sich derzeit auf der Station befindet, „und tragen zu der wichtigen Arbeit an Bord der Internationalen Raumstation bei."

Auch der Abflug von Starliner wird geändert, sagte Stich. „Wir werden die Abtrennungssequenz ein wenig modifizieren, um schneller von der Raumstation wegzukommen", sagte er. Es wird auch Änderungen in der Softwarekonfiguration des Raumschiffs geben, um ein Andocken ohne Astronauten an Bord zu ermöglichen, die den Betrieb überwachen und Änderungen vornehmen können. Die NASA gab kein konkretes Datum für die Rückkehr von Starliner bekannt, außer dass sie irgendwann Anfang September erfolgen soll.

Wann Starliner wieder fliegen wird, ist ungewiss. Beamte sagten, sie würden warten, bis Starliner seine unbemannte Rückkehr absolviert hat, um zu überprüfen, welche Änderungen am Raumschiff erforderlich sind und wie diese durchgeführt werden können. Dazu gehört auch, ob ein weiterer bemannter Testflug erforderlich sein wird, bevor die NASA das Raumschiff für ISS-Crew-Rotationsmissionen zertifiziert.

„Wir haben noch keine endgültige Entscheidung darüber getroffen, welche Ziele vor uns liegen oder welche wir erreicht haben", sagte Stich. „Ich glaube nicht, dass wir uns schon für den Weg eines weiteren bemannten Testflugs entschieden haben."

„Ich würde nichts ausschließen", fügte Bowersox hinzu. „Wir haben einige Optionen, wie wir vorgehen können."

Es gab Spekulationen, dass Boeing, das mit Starliner bisher 1,6 Milliarden Dollar an Verlusten verzeichnet hat, darunter 125 Millionen Dollar, die im Juli bekannt gegeben wurden, möglicherweise vom Festpreisvertrag zurücktritt, anstatt weitere Verluste zu erleiden. Nelson sagte, er sei von Boeings neuem CEO, Kelly Ortberg, beruhigt worden, dass das Unternehmen das Starliner-Programm fortsetzen werde.

„Er hat mir gegenüber die Absicht geäußert, dass sie die Probleme weiter bearbeiten werden, sobald Starliner sicher zurück ist", sagte Nelson. „Wir werden Redundanz in unserem bemannten Zugang zur Raumstation haben." Später in der Telefonkonferenz sagte er jedoch, dass er Ortberg nicht gefragt habe, ob das Unternehmen bereit sei, Kosten wie einen zusätzlichen Testflug zu tragen, „und es wäre auch nicht angebracht" gewesen, dies in diesem Gespräch zu besprechen.

Auf der Pressekonferenz waren keine Vertreter von Boeing anwesend. Bowersox sagte, dass die Agentur es für angebracht hielt, nur ihre Beamten mit den Medien über ihre Entscheidung sprechen zu lassen, da es sich um eine NASA-Entscheidung handelte.

„Boeing konzentriert sich weiterhin in erster Linie auf die Sicherheit der Besatzung und des Raumschiffs", sagte das Unternehmen in einer kurzen Erklärung. „Wir führen die Mission wie von der NASA bestimmt aus und bereiten das Raumschiff auf eine sichere und erfolgreiche unbemannte Rückkehr vor."

Nelson sagte, er erwarte, dass Starliner wieder mit Astronauten an Bord fliegen werde. Auf die Frage, wie sicher er sich dabei fühle, antwortete er einfach: „100 %."

Wilmore und Williams starteten am 5. Juni mit Starliner, nachdem es zahlreiche Verzögerungen gegeben hatte, und dockten am nächsten Tag an der Station an. Zum Zeitpunkt des Starts der Mission ging die NASA davon aus, dass Starliner nur acht Tage lang an der ISS bleiben würde, und gab sogar auf einer Pressekonferenz nach dem Start konkrete Abdock- und Landezeiten für eine Rückkehr des Raumschiffs am 14. Juni an.

Die Triebwerksprobleme von Starliner bei der Annäherung an die Station sowie der Nachweis mehrerer weiterer Heliumlecks führten jedoch dazu, dass die NASA den Aufenthalt des Raumschiffs zunächst um Tage, dann um Wochen verlängerte.

Ende Juni verschob die NASA die Rückkehr von Starliner auf mindestens die zweite Julihälfte, um Bodentests von Starliner-Triebwerken durchzuführen, um die Probleme zu reproduzieren, die diese Triebwerke bei der Annäherung an die Station hatten. Ende Juli verschob die NASA den Abflug von Starliner jedoch auf spätestens Mitte August, während sie die Triebwerke weiter untersuchte, einschließlich Tests der Triebwerke am Raumschiff selbst, während es an die ISS angedockt war.

Bis Ende Juli gab es keine öffentlichen Hinweise darauf, dass die NASA Alternativen zu einer Rückkehr von Williams und Wilmore mit Starliner in Betracht zog. „Ich bin sehr zuversichtlich, dass wir ein gutes Fahrzeug haben, um die Besatzung zurückzubringen", sagte Mark Nappi, Vizepräsident und Programmmanager für kommerzielle Raumfahrt bei Boeing, auf einer Pressekonferenz am 25. Juli.

Weniger als zwei Wochen später räumten NASA-Beamte jedoch ein, dass sie nun Szenarien in Betracht zogen, bei denen die beiden Astronauten stattdessen auf der ISS bleiben würden, während Starliner unbemannt zurückkehrt. In diesem Szenario würden Williams und Wilmore bis Februar 2025 auf der ISS bleiben und mit dem Crew-Dragon-Raumschiff Crew-9 zurückkehren, dessen Start die NASA vom 18. August auf den 24. September verschoben hatte.

Auf der vorherigen NASA-Starliner-Pressekonferenz am 14. August sagte die Agentur, dass sie eine Entscheidung über Starliner in der letzten Augustwoche treffen müsse, um den Abflug des Raumschiffs mit oder ohne Astronauten an Bord zu planen und den Start von Crew-9 und die Rückkehr von Crew-8 zu ermöglichen. Auf dieser Pressekonferenz sagten Beamte, dass sie immer noch daran arbeiteten, das Verhalten der Triebwerke zu modellieren und zu verstehen, und es gab keinen Konsens unter den Beamten darüber, ob es für Wilmore und Williams sicher war, mit Starliner zurückzukehren.

Mit der Entscheidung der NASA, Starliner unbemannt zurückkehren zu lassen, wird sich der Aufenthalt von Wilmore und Williams auf der ISS von acht Tagen auf mehr als acht Monate verlängern.

„Alle Astronauten auf der Station sind Profis", sagte Knight. Wilmore und Williams seien über die Entscheidung informiert worden, Starliner ohne sie zurückzubringen, und hätten diese unterstützt, sagte er. „Es ist enttäuschend, dass sie nicht mit Starliner nach Hause kommen, aber das ist in Ordnung. Es ist ein Testflug. Das ist, was sie tun, und sie kennen diese Risiken, wenn sie einsteigen."

„Wir halten sie auf der ISS sehr beschäftigt", fügte er hinzu. „Sie sind Teil der Crew und es geht ihnen gut."