China setzte sein ambitioniertes Raumfahrtprogramm mit dem Start von 18 weiteren Satelliten für seine Thousand Sails-Megakonstellation fort. Eine Long March 6A-Rakete brachte die Nutzlasten am 4. Dezember 2024 um 23:41 Uhr Eastern Time (04:41 UTC, 5. Dezember) vom Taiyuan Satellite Launch Center erfolgreich in polare Umlaufbahnen. Die Shanghai Academy of Spaceflight Technology (SAST) bestätigte die erfolgreiche Ausbringung.
Diese 18 Satelliten mit flachen Paneelen, entwickelt vom Shanghai Microsatellite Engineering Center, stellen die erste Generation der Thousand Sails-Satelliten dar. Das von Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST), auch bekannt als Qianfan und G60 Starlink, geleitete Projekt zielt auf die globale Dienstleistungserbringung bis 2025 ab, mit einer geplanten Konstellation von 14.000 Satelliten und ungefähr 600 im Orbit bis Ende 2025. SSST erhielt Anfang 2024 eine erhebliche Finanzierung in Höhe von ungefähr 943 Millionen US-Dollar und unterzeichnete kürzlich eine Vereinbarung mit Brasilien, um ab 2026 Dienstleistungen anzubieten.
Die Long March 6A-Rakete, bekannt für ihr einzigartiges Design, das Flüssig- und Festtreibstoffstufen kombiniert, hat eine Nutzlastkapazität von 4.500 Kilogramm für eine sonnensynchrone Umlaufbahn von 700 Kilometern. Frühere Starts haben jedoch Bedenken hinsichtlich der Fragmentierung der Oberstufe geweckt, wobei der erste Thousand Sails-Start über 700 Trümmerteile im Orbit erzeugte. Obwohl SAST dies nicht kommentiert hat, wurden alle 36 zuvor gestarteten Satelliten von der U.S. Space Force katalogisiert.
Bedenken bestehen weiterhin hinsichtlich der potenziellen Auswirkungen der Helligkeit der Qianfan-Satelliten auf astronomische Beobachtungen. Dieser Start war Chinas 62. Versuch eines Orbitalstarts im Jahr 2024, nach einer Reihe von Aktivitäten seit dem 27. November. China will seinen Rekord von 67 Starts im Jahr 2023 übertreffen und zielt auf ungefähr 100 Starts im Laufe des Jahres 2024 ab.