China hat am 30. November mit dem erfolgreichen Start seiner ersten Long March 12 Rakete einen wichtigen Meilenstein in seinem Raumfahrtprogramm erreicht. Dieser Start bedeutet Fortschritte in Richtung seiner bemannten Mondmissionen und stellt das Debüt eines neuen kommerziellen Weltraumbahnhofs dar, wodurch der Zugang zum Weltraum erheblich verbessert wird. Die zweistufige, 62 Meter hohe Rakete startete vom kommerziellen Weltraumbahnhof Wenchang.
Die Shanghai Academy of Spaceflight Technology (SAST), der Hersteller der Rakete, bestätigte den Erfolg des Starts kurz nach dem Abheben. Die Nutzlast bestand aus dem "Satellite Internet Technology Test Satellite" und dem "Technology Test Satellite-3", obwohl Einzelheiten noch nicht bekannt gegeben wurden. Die kerosinbetriebene Long March 12 hat einen Durchmesser von 3,8 Metern und trägt eine Nutzlast von 12.000 Kilogramm in eine niedrige Erdumlaufbahn (LEO) und 6.000 kg in eine sonnensynchrone Umlaufbahn (SSO).
Dieser Start ist aus mehreren Gründen von entscheidender Bedeutung. Er zeigt die Fortschritte der SAST in der Raketentechnologie, trägt durch neue Raketentriebwerke zur Entwicklung des Mondprogramms der China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) bei und verringert die Beschränkungen durch Startrampen durch den neuen kommerziellen Weltraumbahnhof Wenchang. Diese neue Anlage zielt darauf ab, die Startfrequenz sowohl für CASC- als auch für kommerzielle Raketen unabhängig vom bestehenden nationalen Weltraumbahnhof zu erhöhen.
Bei dem Start wurde das YF-100K-Triebwerk integriert, ein leistungsstarkes Upgrade, das die erste Stufe der Long March 12 antreibt. Dieses Triebwerk ist auch für die Long March 10 vorgesehen, die für Chinas geplante bemannte Mondmissionen entscheidend ist. Eine wiederverwendbare Version, das YF-100N, befindet sich ebenfalls in der Entwicklung. Ähnlich der Long March 7 bietet die Long March 12 eine kostengünstigere Lösung, da sie keine Seitenbooster besitzt und über ein größeres Nutzlastverkleidungvolumen verfügt. Dies macht sie gut geeignet für groß angelegte Satelliten-Megakonstellationen wie Guowang und Qianfan/Thousand Sails.
Die fortlaufende Entwicklung wiederverwendbarer Methan-Flüssigsauerstoff-Trägerraketen durch SAST, einschließlich eines erfolgreichen vertikalen Starts und einer vertikalen Landung (VTVL)-Tests, festigt Chinas Ambitionen im Weltraum weiter. Dieser Start war Chinas 59. Versuch eines orbitalen Starts im Jahr 2024, nach dem Start der Zhuque-2 und vor möglichen Starts einer Zhuque-2E und einer Long March 5B.