In einem bahnbrechenden Schritt hat Chinas Raumfahrtbehörde einen kommerziellen Partner für eine Mondforschungsmission hinzugezogen. Dies signalisiert eine potenzielle Verlagerung hin zu einer stärkeren kommerziellen Mondaktivität. STAR.VISION Aerospace Group Limited, spezialisiert auf Satellitendesign und KI-Datenanalyse, wird mit der Zhejiang University (ZJU) und der Middle East Technical University (METU) in der Türkei zusammenarbeiten. Ihr gemeinsames Projekt umfasst die Entwicklung von zwei 5 Kilogramm schweren lunaren Mikro-Explorationsrobotern für die Chang'e-8-Mission, deren Start für 2028 geplant ist.
Die Einbeziehung von STAR.VISION markiert das erste Mal, dass ein chinesisches Privatunternehmen von der China National Space Administration (CNSA) für die Mondforschung zugelassen wurde. Die Zusammenarbeit wird die Expertise jedes Partners nutzen: ZJU, mit seiner Erfahrung in der Mondbildgebung, wird sich auf das Engineering konzentrieren; STAR.VISION wird Algorithmen und Komponenten beisteuern; und METU, die den kürzlichen Antrag der Türkei auf Beitritt zur International Lunar Research Station (ILRS) widerspiegelt, wird sich auf Navigation und robotische Subsysteme konzentrieren. „Es ist eine große Ehre, an einem so hochmodernen internationalen Kooperationsprojekt teilzunehmen“, erklärte Halil Ersin Soken, METU-Professor und Chefdesigner des Projekts auf türkischer Seite, gegenüber chinesischen Medien. „Wir werden uns auf die Entwicklung von Navigationssystemen und robotischen Subsystemen konzentrieren“, fügte er hinzu.
Chang'e-8, eine Testmission für die Nutzung von Ressourcen vor Ort (ISRU), zielt darauf ab, Mondressourcen für zukünftige Behausungen zu nutzen. Diese Mission wird zusammen mit Chang'e-7 (2026) den Grundstein für Chinas größer angelegtes ILRS-Projekt in den 2030er Jahren legen. Die Einbeziehung von STAR.VISION zeigt nicht nur die Fähigkeit chinesischer Unternehmen, an nationalen Mondmissionen teilzunehmen, sondern deutet auch auf potenzielle zukünftige unabhängige kommerzielle Mondmissionen hin.
Chinas wachsende Unterstützung für kommerzielle Raumfahrtprojekte zeigt sich in der zunehmenden Zulassung größerer Raketen und Konstellationspläne. Im vergangenen Jahr wurde die kommerzielle Raumfahrt zu einer Schlüsselpriorität, was die Commercial Resupply Services (CRS) der NASA mit Chinas Auswahl von Vorschlägen für kostengünstige Nachschubmissionen zur Raumstation unter Verwendung kommerzieller Raketen widerspiegelt. Die Chang'e-8-Mission wird auch einen weiteren Roboter umfassen, ein 100 Kilogramm schweres Projekt unter der Leitung der Hong Kong University of Science and Technology (HKUST), an dem chinesische Universitäten, die Shanghai Academy of Spaceflight Technology (SAST) und die South African National Space Agency (SANSA) beteiligt sind. „Seine mobile drahtlose Ladefähigkeit kann verschiedene Geräte auf der Mondoberfläche mit Strom versorgen und so die Effizienz sowohl der Mondforschung als auch der gemeinsamen Operationen steigern“, hieß es in einer Erklärung der HKUST.
Die Ankündigung der CNSA vom Oktober 2023 bot 200 Kilogramm Nutzlastmasse für die internationale Zusammenarbeit bei Chang'e-8 und setzt damit ein Muster internationaler Zusammenarbeit bei früheren Chang'e-Missionen fort. Weitere Initiativen, darunter Experimente mit Mondregolith-Simulantziegeln auf dem Tianzhou-8-Frachtschiff und die Erforschung von Lavaröhren als Lebensräume, unterstreichen Chinas umfassenden Ansatz zur Bewältigung der Herausforderungen der Mondforschung. Diese Bemühungen, einschließlich der Forschung an laserbetriebenen Raumfahrzeugen und Kommunikationsnetzen, weisen auf eine robuste Zukunft für die chinesische Mondforschung hin.