Zwei chinesische Raumfahrzeuge, DRO-A und DRO-B, haben offenbar ihre vorgesehenen Mondumlaufbahnen erreicht, trotz eines Startproblems, das sie zunächst in einer niedrigen Erdumlaufbahn strandete. Die DRO-Missionen sind Teil eines Pilotprojekts der Chinesischen Akademie der Wissenschaften (CAS).

Eine Folie, die dem Technologie- und Engineering-Zentrum für Weltraumnutzung (CSU) unter der CAS zugeschrieben wird und auf der sozialen Netzwerkplattform Tieba Baidu veröffentlicht wurde, deutet darauf hin, dass die Raumfahrzeuge erfolgreich in ferne retrograde Umlaufbahnen um den Mond eingetreten sind. „[DRO] Satelliten A, B und L wurden eingeschaltet und arbeiten stabil im Orbit, ihr Arbeitsstatus ist normal“, heißt es in der Folie.

Obwohl dies für Chinas unmittelbare Mondpläne nicht entscheidend ist, würde diese Erholung, falls bestätigt, die wachsenden Fähigkeiten des Landes im Weltraum und seine Fähigkeit demonstrieren, Herausforderungen im Orbit zu überwinden. China hat seit einem kurzen Bericht über eine Startaanomalie im März noch kein Update zur Mission veröffentlicht.

Die DRO-Satelliten sind Technologie- und Orbit-Testsatelliten, die eine Rolle bei Chinas umfassenderen Mondambitionen spielen könnten, darunter die Einrichtung einer Mondnavigations- und Kommunikationsinfrastruktur zur Unterstützung der Mondforschung.

Die DRO-A und B-Satelliten wurden am 13. März gestartet und zielten auf eine ferne retrograde Umlaufbahn, bei der Raumfahrzeuge den Mond in entgegengesetzter Richtung zur Mondrotation und in beträchtlicher Entfernung umkreisen. Das Paar sollte mit einem anderen Satelliten namens DRO-L in einer niedrigen Erdumlaufbahn (LEO) kommunizieren. DRO-L startete im Februar. Das Drei-Satelliten-System soll eine hochpräzise relative Navigationstechnologie testen.

Allerdings wurden DRO-A und B von der Long March 2C-Rakete der Mission nicht präzise in ihre vorgesehene Umlaufbahn gebracht, so Xinhua-Berichte nach dem Start. Dies wurde auf eine Anomalie zurückgeführt, die die Oberstufe Yuanzheng-1S erlebte.

China hat seit dieser Aussage kein offizielles Update veröffentlicht. Die 18. Raumverteidigungsgruppe (18 SDS) der US Space Force hat jedoch Einblicke gegeben.

Daten von 18 SDS bestätigten zunächst ein Objekt, das mit dem Start in einer niedrigen Erdumlaufbahn (LEO) verbunden war. Spätere Daten zeigten, dass die Betreiber versuchten, die Mission zu retten, indem sie den Antrieb des Raumfahrzeugs nutzten, um ihre Umlaufbahn anzuheben.

18 SDS verfolgte das Raumfahrzeug später in einer 525 x 132.577 Kilometer langen, stark elliptischen, hohen Erdumlaufbahn. Am 26. März wurde es später in einer 971 x 225.193 km langen Umlaufbahn entdeckt.

Obwohl die 18 SDS-Daten für das Objekt seit März nicht aktualisiert wurden, könnte dies die Idee verstärken, dass das DRO-A und B-Raumfahrzeug seine Umlaufbahn änderte, die stark elliptische, hohe Erdumlaufbahn verließ und die translunare Umlaufbahn erreichte. Die 18 SDS-Verfolgung konzentriert sich auf Umlaufbahnen, die viel näher an der Erde liegen. Das Raumfahrzeug hätte sich wahrscheinlich irgendwann nach dem Eintritt in die translunare Umlaufbahn voneinander getrennt.

Nachdem das Zeitfenster für TLI, als die Oberstufe ausfiel, nicht präzise berechnet wurde, wäre eine neue Möglichkeit für die Erreichung der Mondumlaufbahn bestimmt worden. Dies würde auf ihren neuen Umlaufbahnen, der Position des Mondes und anderen Faktoren basieren.

Die unbeabsichtigte Verwendung von Raumfahrzeugtreibstoff, um ihre Umlaufbahnen anzuheben, um den Mond zu erreichen, wird sich jedoch auf die Menge an Treibstoff auswirken, die für die geplante Missionsdauer und die Missionsziele zur Verfügung steht. Die Folie enthält ein Diagramm eines zukünftigen Raumfahrzeugs in einer niedrigen Mondumlaufbahn. Dies könnte sich auf die Erforschung der Erde-Mond-Orbit-Umgebung, den autonomen Flug und innovative wissenschaftliche Experimente und Technologietests konzentrieren.

Die Wiederbelebung der DRO-A/B-Mission wirft Bedenken hinsichtlich der Offenheit auf, da die Länder ihr Interesse an und ihre Operationen um den Mond verstärken.

„Meiner Meinung nach muss es mehr Transparenz bei Starts außerhalb der Erdumlaufbahn geben, einschließlich Orbitaldaten, im Einklang mit dem UN-Registrierungsübereinkommen und der UN-Resolution 1721B“, sagte Jonathan McDowell, ein Weltraum-Aktivitätsverfolger und Astrophysiker, gegenüber SpaceNews.

Diese Resolution, die 1961 von der UN-Generalversammlung verabschiedet wurde, ermutigt zur internationalen Zusammenarbeit bei der friedlichen Erforschung des Weltraums und fordert „die Staaten, die Objekte in den Orbit oder darüber hinaus starten, auf, dem Ausschuss für die friedliche Nutzung des Weltraums über den Generalsekretär unverzüglich Informationen zur Registrierung von Starts zu liefern.“

Sowohl China als auch die Vereinigten Staaten leiten getrennte multinationale Bemühungen zur Etablierung nachhaltiger Präsenzen auf dem Mond: die Internationale Mondforschungsstation (ILRS) bzw. das Artemis-Programm.

Allein im Jahr 2024 gab es fünf Missionen zum Mond: die Peregrine Mission One, Intuitive Machines’ IM-1, DRO-A/B, Queqiao-2 und Chang’e-6. Die letzten drei sind allesamt chinesische Missionen. Der japanische SLIM-Lander landete ebenfalls im Januar auf dem Mond. Weitere kommerzielle Missionen der USA und Japans könnten noch vor Ende des Jahres starten.

„Die zunehmende Aktivität im Weltraum erfordert eine verbesserte Lageerkennung und internationale Governance“, fügte McDowell hinzu.