Chinas erster wiedergewinnbarer und wiederverwendbarer Satellit kehrte am späten Donnerstag nach zweiwöchigen Experimenten in der niedrigen Erdumlaufbahn zur Erde zurück.

Der Satellit Shijian-19 landete um 22:39 Uhr Eastern Time am 10. Oktober (02:39 UTC, 11. Oktober) am Landeplatz Dongfeng in der Nähe des Jiuquan Satellite Launch Center in der Wüste Gobi. Das Bergungspersonal öffnete das Raumfahrzeug, um seine Nutzlasten zu bergen.

Shijian-19 startete am 27. September mit einer Langmarsch 2D-Rakete von Jiuquan. Er trug Nutzlasten für Pflanzen- und mikrobielle Züchtung sowie Nutzlasten für autonome, steuerbare und neue Technologieverifizierungstests, Nutzlasten für Weltraumwissenschaftsexperimente und Kulturgüter, so eine Erklärung der China National Space Administration (CNSA).

Die Mission „überprüfte auch die technischen Indikatoren der neuen Generation von Hochleistungs-Raumfahrt-Testplattformen mit wiederverwendbarer Rückkehr und erzielte verschiedene erwartete Testergebnisse“, erklärte die CNSA.

Die Mission trägt auch Nutzlasten aus fünf Ländern, darunter Thailand und Pakistan, laut einer Erklärung der CNSA nach dem Start.

China hat ein starkes Interesse an der Weltraumzucht von Nutzpflanzen. Es wird angenommen, dass die Exposition gegenüber Weltraumbedingungen genetische Mutationen beschleunigt, die die Widerstandsfähigkeit und Produktivität von Nutzpflanzen verbessern können. Mit relativ wenig Ackerland zielt China darauf ab, die Erträge und die landwirtschaftliche Produktion zu steigern.

Beamte der China Academy of Space Technology (CAST), dem Hersteller des Raumfahrzeugs, hatten die wiederverwendbare, wiedergewinnbare Shijian-Satelliten-Serie bereits 2018 vorgestellt. CAST plante ursprünglich etwa 15 Missionen für den Zeitraum 2019-2025. Shijian-19 war jedoch die erste Mission dieser Art.

Der Satellit Shijian-19 mit einem Gewicht von etwa 3.500 Kilogramm hat unterschiedliche Konfigurationen für verschiedene Missionsanforderungen. Diese Mission verwendete eine „Kurzzeit“-Version, die für Missionen mit einer Dauer von etwa zwei Wochen ausgelegt ist. Eine Langzeitkonfiguration, die mit Solarzellen an ihrem Antriebs- und Energiemodul ausgestattet ist, kann länger im Orbit bleiben und so längere Experimente unterstützen. Der wiedergewinnbare Teil kann zwischen 500 und 600 Kilogramm Nutzlast tragen.

Die Shijian-19-Mission ist Teil des umfassenderen Weltraumprogramms Chinas, das ehrgeizige Pläne für die Erforschung des Weltraums, eine Reihe von Experimenten an Bord der Raumstation Tiangong und Fortschritte in der wiederverwendbaren Raumfahrttechnologie umfasst.

Der neue Shijian-Satellit baut auf Chinas früherer Fanhui Shi Weixing („wiedergewinnbarer Satellit“)-Serie auf, die erstmals in den 1970er Jahren gestartet wurde. Diese Satelliten verwendeten insbesondere imprägniertes Eichenholz für den Hitzeschild des Wiedereintrittsabschnitts des Raumfahrzeugs.

Der Start von Shijian-19 war Chinas 46. Orbitalmission im Jahr 2024. Das Land hat seitdem einen neuen Internet-Satelliten für hohe Umlaufbahnen (10. Oktober) für nicht näher bezeichnete Zwecke gestartet. Der Start der bemannten Shenzhou-19-Mission wird derzeit für Ende Oktober erwartet, obwohl kein fester Termin angegeben wurde. Das erste Anzeichen für einen bevorstehenden Start wird das Ausrollen der Langmarsch 2F-Trägerrakete der Mission in Jiuquan in den Tagen vor dem Start sein.

Eine zweite Charge von Chinas Qianfan/Thousand Sails-Megakonstellationsatelliten könnte bereits nächste Woche stattfinden. Die Mission wird aus mehreren Gründen genau beobachtet. Dazu gehören potenzielle Trümmer des Langmarsch 6A, wie sie beim ersten Start des Qianfan-Satelliten entstanden sind, und die scheinbare Helligkeit der Satelliten, die Probleme für die Astronomie verursachen könnte.

CASC teilte Ende September mit, dass es bis Ende des Jahres mehr als 20 Starts durchführen will.