Chinas experimentelles wiederverwendbares Raumfahrzeug kehrte am späten Donnerstag zur Erde zurück und beendete damit seine dritte Orbitalmission.

Die staatliche Nachrichtenagentur Xinhua veröffentlichte am 5. September (Ostzeit) einen kurzen Bericht, der die Rückkehr des Raumfahrzeugs zur Erde bestätigte. Der Bericht enthielt keine Bilder oder Informationen über die Mission und ihren Landeort.

Der „Erfolg des Experiments zeige die zunehmende Reife der wiederverwendbaren Raumfahrzeugtechnologien Chinas, die den Weg für bequemere und erschwinglichere Hin- und Rückflüge für die friedliche Nutzung des Weltraums in Zukunft ebnen werden“, heißt es in dem Bericht.

China startete das Raumfahrzeug am 14. Dezember zum dritten Mal vom Weltraumbahnhof Jiuquan mit einer Trägerrakete vom Typ Long March 2F. Das Ereignis fand zwei Wochen vor dem Start des US-amerikanischen Raumfahrzeugs X-37B auf einer Falcon Heavy-Rakete in eine nicht näher genannte Umlaufbahn statt. Es wird vermutet, dass Chinas Raumfahrzeug dem X-37B ähnelt.

Der Astrophysiker und Weltraumbeobachter Jonathan McDowell schätzt, dass das Raumfahrzeug am 5. September gegen 21:10 Uhr Ostzeit über dem erwarteten Landeplatz Lop Nur im Uigurischen Autonomen Gebiet Xinjiang im Nordwesten Chinas geflogen wäre.

Beobachtungen der Manöver des Raumfahrzeugs in der Umlaufbahn deuteten darauf hin, dass sich das Raumfahrzeug auf die Rückkehr zur Erde vorbereitete. Ende Juli enthüllten Bilder aus der Amateur-optischen Astronomie das Raumfahrzeug in der Umlaufbahn.

Die Landung markierte den Abschluss der dritten Mission des Raumfahrzeugs. Mit 267 Tagen war sie ähnlich lang wie die zweite Mission, die 276 Tage dauerte. Der Erstflug im Jahr 2020 dauerte zwei Tage.

Alle Missionen beinhalteten die Freisetzung eines kleinen Satelliten oder Objekts in die Umlaufbahn. Bei der zweiten und dritten Mission schien das Hauptraumfahrzeug Rendezvous- und Annäherungsoperationen (RPO) mit dem freigesetzten Objekt durchzuführen. Der dritte Flug sah RPOs im Juni.

Obwohl unklar ist, ob das Raumfahrzeug das Objekt kurzzeitig wieder abholte und erneut freigab, deutet ihre enge Annäherung auf absichtliche Annäherungsoperationen hin. Die zweite Mission umfasste ebenfalls RPOs. Solche Operationen könnten nützlich sein, um freundliche Satelliten zu bergen, zu reparieren und zu warten, oder potenziell für schädliche Weltraumoperationen gegen die Raumfahrzeuge eines Gegners.

China hat die Mission streng geheim gehalten. Die chinesischen Raumfahrtbehörden haben weder Bilder noch Beschreibungen des Raumfahrzeugs veröffentlicht. 

Die kurzen chinesischen Berichte über die Mission besagen, dass das Raumfahrzeug für die Verifizierung wiederverwendbarer Technologien und Weltraumwissenschaftsexperimente bestimmt ist und „technische Unterstützung für die friedliche Nutzung des Weltraums bieten wird“.

Das orbitale wiederverwendbare Raumfahrzeug soll in Verbindung mit einer wiederverwendbaren suborbitalen ersten Stufe arbeiten. Dieses suborbitale Fahrzeug, das mit vertikalem Start und horizontaler Landung arbeitet, wurde erstmals 2021 getestet. Eine zweite Mission fand im August 2022 statt.

Die China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), die das Raumfahrzeug entwickelte, kündigte vor dem ersten Start Pläne für ein vollständig wiederverwendbares, zweistufiges Raumtransportsystem (TSTO) an. Im Jahr 2022 erhielt das Raumfahrzeugprojekt der CASC nationale Mittel von der Natural Science Foundation of China.

Die Entwicklung des Systems fügt sich in einen breiteren Trend ein, in dem China seinen Zugang zum Weltraum ausbaut und wiederverwendbare Lösungen für Raumflüge entwickelt. Die Zeitspanne zwischen der Landung und dem nächsten Start des Fahrzeugs könnte Aufschluss über den Fortschritt bei der Wiederverwendbarkeit geben.