Raumfahrtunternehmen, die sich auf Satellitenwartung und die Entfernung von Weltraumschrott spezialisiert haben, verfolgen aktiv kommerzielle Märkte und wollen die wirtschaftliche Machbarkeit ihrer Dienstleistungen nachweisen. Eine erhebliche Herausforderung liegt im Zusammenspiel zwischen dem Pentagon, das eine ausgereiftere Technologie vor einer substanziellen Investition erwartet, und kommerziellen Betreibern, die sich noch unsicher sind, ob die Kosten-Nutzen-Rechnung für die Verlängerung der Satellitenlebensdauer im Vergleich zum Austausch positiv ausfällt. „Satellitenwartung ist kein neues Konzept, aber es war immer schwierig und teuer, keine skalierbare Lösung“, bemerkte Michael Madrid, Chief Growth Officer bei Starfish Space.
Unternehmen verlagern ihren Fokus von großen Nachhaltigkeitsvisionen darauf, wie In-Orbit-Dienstleistungen die Rentabilität von Satellitenbetreibern verbessern. Während Northrop Grumman ein Geschäft für die Wartung geostationärer Orbits aufgebaut hat, stellt das Szenario für niedrige Erdumlaufbahnen (LEO) aufgrund billigerer, Einweg-Satelliten Komplexitäten dar. Zunehmende Bedenken hinsichtlich der Orbitalüberlastung treiben jedoch die Nachfrage nach Aufräum- und Wartungsarbeiten voran. Madrid hob dies hervor und erklärte: „Es ist schwer, Leute zu finden, die bereit sind zu bezahlen, um den Müll auf dem Marktplatz aufzuräumen. Aber die Leute bemühen sich, den Müll wegzuräumen, der in ihrem Garten liegt, wo sie leben“, wobei er den Anreiz für Betreiber großer Konstellationen betonte, ihre Investitionen zu schützen.
Orbit Fab, das sich auf das Betanken im Weltraum konzentriert, sieht Chancen in der Wartung der Wartungsfahrzeuge selbst. „Man will keinen neuen Abschleppwagen kaufen, ein oder zwei Satelliten abschleppen und den Abschleppwagen wegwerfen“, erklärte Daniel Faber, CEO von Orbit Fab. Sie machen auch Fortschritte bei Füll- und Ablassventilen für das Betanken sowohl am Boden als auch im Orbit. Die derzeitigen Vorschriften bieten jedoch keine Anreize für die Verlängerung der Satellitenlebensdauer. Die Federal Communications Commission (FCC) schreibt die Entsorgung von LEO-Satelliten innerhalb von fünf Jahren vor, ohne die aktive Entfernung von Weltraumschrott als Alternative anzuerkennen.
Das US-Militär zeigt Interesse, bleibt aber vorsichtig, wie die begrenzten Finanzierungsanträge der Space Force für das Betanken trotz potenzieller strategischer Vorteile zeigen. Sean Lewis vom Air Force Research Laboratory hob frühere kostspielige Experimente wie Orbital Express hervor, die aufgrund der wahrgenommenen mangelnden militärischen Nützlichkeit keine Akzeptanz fanden. Während AFRL weiterhin Unternehmen durch Mittel der Small Business Innovation Research unterstützt, betonte Lewis die Unfähigkeit des Militärs, diese Unternehmen auf unbestimmte Zeit zu unterstützen.
Cameron Penny von Kall Morris Inc. betonte die Notwendigkeit, über endlose Technologiedemonstrationen hinauszugehen. „Wir müssen uns engagieren und den Deal jetzt abschließen und darauf hinarbeiten. Andernfalls werden wir in diesem ewigen De-Risking-Zyklus feststecken“, sagte Penny. Der Erfolg erfordert die Konzentration auf unmittelbare, praktische Anwendungen und nicht nur auf ehrgeizige Zukunftsprojekte. Madrid fasste dies treffend zusammen und erklärte, dass die Branche zwar voller „Science-Fiction-Nerds“ sei, die von zukünftigen Möglichkeiten begeistert sind, der Erfolg aber davon abhänge, „sich wirklich darauf zu konzentrieren, wo wir glauben, dass wir kurzfristig Geschäftsfälle abschließen können.“
Die Anpassung an bestehende, nicht wartungsfähige Satelliten ist entscheidend. Madrid betonte die Bedeutung der Wartung unvorbereiteter Satelliten, anstatt neue Anforderungen zu stellen, und räumte den potenziellen Widerstand von Satellitenherstellern ein, die sich Sorgen über sinkende Umsätze machen. Ein florierender Wartungsmarkt könnte die Branche jedoch letztendlich durch höhere Effizienz und Rentabilität unterstützen. „Wenn wir Satellitenbetreibern helfen, bessere Unternehmen zu werden, die mehr Wert liefern“, schloss Madrid, „dann vergrößert das den Kuchen für alle in der Raumfahrtindustrie.“