EchoStar gab am 3. Oktober bekannt, dass das Unternehmen die regulatorischen Anforderungen erfüllt hat, um seine Rechte am globalen S-Band-Spektrum zu behalten, das es im Rahmen einer Transaktion im Wert von über 17 Milliarden US-Dollar an SpaceX verkauft. Laut dem in den USA ansässigen Betreiber ist der von Rocket Lab im Juni gestartete Satellit Lyra-4 seit mindestens 90 Tagen erfolgreich in einer niedrigen Erdumlaufbahn in Betrieb. Damit ist das von der Internationalen Fernmeldeunion (ITU), der für die Verwaltung der globalen Spektrumrechte zuständigen UN-Organisation, überwachte Verfahren "Bringing Back Into Use" (BBIU) erfüllt.
"Der Abschluss des BBIU-Verfahrens bedeutet, dass sich alle anderen Betreiber in überlappenden Frequenzen mit EchoStar unter Siron-1 abstimmen müssen", erklärte das Unternehmen und bezog sich dabei auf seine regulatorische Anmeldung für 2-Gigahertz-Mobilfunksatelliten-Spektrumrechte. SpaceX beabsichtigt, dieses Spektrum zusammen mit zellularen Frequenzen von terrestrischen Partnern wie T-Mobile in den Vereinigten Staaten zu nutzen, um den Durchsatz für seine Direct-to-Device (D2D)-Dienste um das 20-fache zu erhöhen.
Letzten Monat beantragte SpaceX die Genehmigung, bis zu 15.000 verbesserte D2D-Satelliten als Teil seiner Starlink-Breitbandkonstellation einzusetzen, um das Spektrum zu nutzen, wobei die Tests voraussichtlich bereits Ende nächsten Jahres beginnen sollen. Derzeit befinden sich mehr als 650 Starlink-Satelliten im Orbit, die frühe D2D-Funktionen unterstützen, die auf Textnachrichten, Notfallbenachrichtigungen und bestimmte Apps in den Vereinigten Staaten, Neuseeland und Japan beschränkt sind. Das Unternehmen plant, EchoStar 17 Milliarden US-Dollar in Form einer Mischung aus SpaceX-Aktien und Bargeld für seine so genannten AWS-4- und H-Block-Spektrumlizenzen zu zahlen, im Rahmen eines am 8. September angekündigten Abkommens, das noch der Genehmigung durch die US-amerikanische Federal Communications Commission bedarf. SpaceX würde auch 2 Milliarden US-Dollar an Barzinszahlungen auf EchoStar-Schulden übernehmen.
EchoStar bezeichnete seinen BBIU-Meilenstein als "einen wichtigen Schritt zur Förderung von Direct-to-Device (D2D)-Diensten der nächsten Generation, insbesondere in ländlichen und regionalen Gebieten auf der ganzen Welt".
Es war ein komplexer Weg für den geostationären Breitbandbetreiber, der nun das verfolgt, was CEO Hamid Akhavan als "Asset-Light-Wachstum" bezeichnet, nach einem "erzwungenen Schwenk" unter der Aufsicht der FCC, ob sein Spektrum unterausgelastet sei, nachdem Beschwerden von SpaceX und anderen eingegangen waren. Die ersten beiden von drei Nanosatelliten, die EchoStar 2021 bei Tyvak Nano-Satellite Systems (jetzt Teil von Lockheed Martin) bestellt hatte, um sich zunächst die S-Band-Rechte zu sichern, scheiterten an Problemen mit dem Antrieb. Der dritte erreichte die Umlaufbahn später in diesem Jahr, gerade rechtzeitig, um die anfängliche "Bringing Into Use"-Anforderung (BIU) der ITU zu erfüllen. Betreiber müssen BBIU abschließen, um Spektrumrechte wiederherzustellen, die nach der ersten Nutzung erloschen sind.
Lyra-4 ist einer von 28 S-Band-Satelliten, die EchoStar 2023 bei Astro Digital für eine geplante Konstellation bestellt hat, die auf Überwachungs- und Verfolgungsmärkte abzielt. Mindestens zwei weitere Lyra-Satelliten wurden ebenfalls gestartet. Im August beauftragte EchoStar MDA Space mit den ersten 100 Satelliten einer S-Band-Konstellation für den Massenmarkt-D2D-Konnektivität im Wert von 5 Milliarden US-Dollar. Dieser Plan wurde jedoch etwas mehr als einen Monat später nach der Ankündigung des SpaceX-Deals auf Eis gelegt.
EchoStar begann seine internationale S-Band-Strategie erstmals im Jahr 2013 mit der Übernahme von Solaris, einem irischen Unternehmen, das Schwierigkeiten hatte, Spektrumrechte in Europa zu kommerzialisieren. Im Jahr 2019 kaufte das Unternehmen Helios Wire, ein kanadisches Startup-Unternehmen, das ein Satellitennetzwerk zur Anbindung von Internet of Things (IoT)-Geräten entwickelte. Dieser Deal beinhaltete die ITU-Anmeldung für globale S-Band-Mobilfunksatellitendienste, die Helios über seine australische Tochtergesellschaft Sirion Global vorgenommen hatte, die EchoStar in EchoStar Global Australia umbenannte.