Die Leiterin der ESA-Wissenschaftsprogramme, Carole Mundell, beantragt auf dem bevorstehenden Ministertreffen eine „sehr moderate“ Budgeterhöhung für zukünftige Missionen. In einer Online-Bürgerversammlung betonte sie die Notwendigkeit zusätzlicher Mittel, insbesondere für eine Flaggschiff-Mission zum eisigen Mond des Saturn, Enceladus.

Mundell hob die Effizienz der Agentur hervor, merkte aber an, dass weitere Mittel für die Strategie „Vision 2050“ der ESA unerlässlich sind. Sie beschrieb die beantragte Erhöhung als lediglich 1 % des Gesamtbudgets und erklärte: „Die Erhöhung, um die wir bitten, ist tatsächlich sehr bescheiden. Da wir diese Effizienzsteigerungen erzielt haben, erhalten Sie viel Leistung für Ihr Geld, wenn Sie investieren.“ Dies folgt auf eine im Jahr 2022 genehmigte Erhöhung der Wissenschaftsmittel um 13 %, doch Inflation und der Krieg in der Ukraine wirkten sich auf die Kaufkraft aus und erforderten weitere Effizienzsteigerungen.

Mundell nannte als Beispiel die Freigabe von Reservemitteln für die Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE)-Mission, um 10 weitere Wissenschaftsmissionen zu verlängern. Sie betonte jedoch, dass Effizienz allein nicht ausreicht. Die geplante Enceladus-Mission mit einem Starttermin im Jahr 2043 erfordert eine erhebliche Technologieentwicklung, die Investitionen im Jahr 2025 erfordert. „Wir müssen 2052 auf Enceladus landen, denn dann wird der Südpol von der Sonne beleuchtet, was bedeutet, dass wir 2043 starten und die Mission 2034 annehmen“, erklärte sie. „Wir brauchen die Investitionen im Jahr 2025, denn wir haben eine Menge Technologieentwicklung zu leisten, um diese Mission erfolgreich zu machen.“

Der Haushaltsvorschlag umfasst Mittel für die Enceladus-Mission und andere Vision 2050-Projekte sowie einen „bedeutenden Schwerpunkt auf internationale Zusammenarbeit“ für Missionen mit der NASA und der JAXA. Er unterstützt auch laufende Missionen. Mundell betonte den „obligatorischen“ Charakter der ESA-Wissenschaftsfinanzierung, der die einstimmige Unterstützung aller 23 Mitgliedstaaten erfordert. Sie hat sich bereits mit 22 Mitgliedstaaten in Verbindung gesetzt und plant demnächst einen Besuch in Slowenien.

Mundell schloss mit der Aufforderung an die Wissenschaftler, sich für das Programm einzusetzen: „Wenn Sie mit einem Gesprächspartner in Kontakt stehen, sei es Ihr Nachbar oder ein Minister im Aufzug, setzen Sie sich für das Programm ein, denn wir bauen es alle gemeinsam auf.“