Die lang erwartete **Europa Clipper** Mission, die untersuchen soll, ob Jupiters eisiger Mond Leben beherbergen könnte, ist endlich gestartet. Eine SpaceX Falcon Heavy Rakete brachte die Raumsonde am 14. Oktober 2023 ins All. Die Rakete startete erfolgreich um 12:06 Uhr Eastern Time vom Launch Complex 39A und nach einer Reihe von Manövern trennte sich die **Europa Clipper** Raumsonde etwa eine Stunde später von der Oberstufe. Die Raumsonde stellte kurz nach der Trennung die Kommunikation mit den Bodenstationen her und bestätigte so ihren Zustand und ihre Bereitschaft für die Reise. Diese Mission ist eines der ehrgeizigsten und teuersten wissenschaftlichen Vorhaben der NASA mit geschätzten Gesamtkosten von 5,2 Milliarden Dollar, einschließlich vierjähriger Betriebszeit nach der Ankunft bei Jupiter im Jahr 2030. Sie hatte in den Dekadenstudien höchste Priorität für planetare Wissenschaftsmissionen der Flaggschiffklasse und spiegelt das jahrzehntelange Interesse an Europas Potenzial für Leben wider. Das Hauptziel der Mission ist es, festzustellen, ob **Europa** mit seinem vermuteten unterirdischen Ozean unter seiner eisigen Oberfläche möglicherweise Leben unterstützen könnte. Die Kombination aus flüssigem Wasser, inneren Energiequellen und organischen Verbindungen auf dem Mond bietet die grundlegenden Bausteine für Leben. Während **Europa Clipper** nicht direkt nach Leben suchen wird, wird sie die Bewohnbarkeit des Mondes untersuchen. "Wir betonen weiterhin, dass **Europa Clipper** keine Lebensdetektionsmission ist, sondern eine Untersuchung der Bewohnbarkeit", sagte Gina DiBraccio, amtierende Direktorin der Abteilung für Planetenwissenschaften der NASA, bei einem Briefing vor dem Start. "Wir wollen verstehen, ob **Europa** die Schlüsselzutaten besitzt, um Leben in seinen Ozeanen zu unterstützen", fügte Robert Pappalardo, **Europa Clipper** Projekt Wissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory, hinzu. Ausgestattet mit neun speziellen Instrumenten, darunter Kameras, Spektrometer und Magnetometer, wird **Europa Clipper** Europa während 49 Vorbeiflügen untersuchen und so eine "nahezu vollständige Abdeckung" des Mondes ermöglichen. Diese anspruchsvolle Instrumentenlast erfordert eine große Raumsonde. Bei der Startphase wog die Raumsonde 5.700 Kilogramm, und ihre Solarpaneele, wenn sie vollständig ausgefahren sind, verlängern die Raumsonde auf 30,5 Meter Länge. Um die Raumsonde vor der intensiven Strahlung zu schützen, die vom Magnetfeld des Jupiters emittiert wird, ist **Europa Clipper** mit einer umfangreichen Abschirmung ausgestattet. Trotz dieses Schutzes gab es Bedenken hinsichtlich der möglichen Degradation von Transistoren auf der Raumsonde, was Missionseinstellungen oder sogar einen Austausch erforderlich gemacht hätte und die Mission möglicherweise verzögert hätte. Im September bestätigte die NASA jedoch, dass die Transistoren den Basisbedingungen der Mission standhalten würden. Frühe Entwicklungsherausforderungen und ihre damit verbundenen Kosten stellten Risiken für die Mission dar. Der ehemalige Abgeordnete John Culberson (R-Texas) war ein lautstarker Verfechter der Mission und setzte sich für ihre Finanzierung ein. Er plädierte für den Einsatz des Space Launch System (SLS) der NASA für die Mission, was eine direkte Reise zum Jupiter in weniger als drei Jahren ermöglicht hätte. Im Jahr 2020 äußerte die NASA jedoch Bedenken hinsichtlich potenzieller Hardwarekompatibilitätsprobleme mit SLS, was den Kongress dazu veranlasste, einen kommerziellen Start zu genehmigen. Im Jahr 2021 wurde SpaceX's Falcon Heavy für 178 Millionen Dollar als Trägerrakete ausgewählt, was nur ein Bruchteil der Kosten eines einzigen SLS-Starts ist. Trotz der Leistungsfähigkeit der Falcon Heavy war eine direkte Flugbahn zum Jupiter selbst mit der Verwendung aller drei Boosterkerne nicht möglich. Daher wird **Europa Clipper** eine längere Route nehmen, Anfang 2024 an Mars und Ende 2026 an der Erde vorbeifliegen, bevor sie im April 2030 bei Jupiter ankommt. Die wissenschaftliche Gemeinschaft erwartet die Ergebnisse der Mission mit Spannung, trotz der langen Wartezeit. "Ich habe davon geträumt, nach Europa zurückzukehren, seit der Galileo-Ära, also seit etwa 25 Jahren", sagte Cynthia Phillips, **Europa Clipper** Projekt-Wissenschaftlerin am JPL. "Ich arbeite seit fast 10 Jahren aktiv am **Europa Clipper** Projekt und kann es kaum erwarten, endlich neue Nahaufnahmen der Oberfläche Europas zu erhalten. Ich weiß, dass ich noch sechs Jahre Geduld haben muss."