Die NASA und SpaceX haben die Europa Clipper Mission erfolgreich gestartet, ein milliardenschweres Unterfangen, um das Potenzial für Leben auf Jupiters Mond Europa zu untersuchen. Der Start, der ursprünglich für den 10. Oktober geplant war, wurde aufgrund des Hurrikans Milton verschoben, fand aber schließlich am 14. Oktober vom Kennedy Space Center in Florida statt.

„Das Europa Clipper Raumfahrzeug ist bereit für seine Reise ins All“, erklärte Jordan Evans, Projektmanager der Mission am Jet Propulsion Laboratory, während einer Vorstart-Besprechung. „An diesem Punkt überwachen wir ein sehr gut funktionierendes Raumfahrzeug.“

Die Mission erlebte einen Rückschlag mit einer Anomalie während des Deorbit-Brennens einer Falcon 9 Oberstufe nach dem Start der NASA-Crew-9-Mission zur Internationalen Raumstation. Dies führte zu einer vorübergehenden Stilllegung des Fahrzeugs, bis die Federal Aviation Administration es für Starts freigab. Nach einer Untersuchung und Freigabe konnte der Start jedoch fortgesetzt werden.

„Die Teams von SpaceX und NASA haben alle diese Daten gemeinsam ausgewertet und dieses spezifische Problem für Europa Clipper behoben“, erklärte Julianna Scheiman, Direktorin der NASA-Wissenschaftsmissionen bei SpaceX, und bestätigte, dass die Oberstufe der Falcon Heavy der Oberstufe der Falcon 9 ähnelt. Sie nannte die Ursache der Anomalie nicht.

Der Start schickte das 5.700 Kilogramm schwere Europa Clipper Raumfahrzeug erfolgreich auf eine Flugbahn, die im März 2025 Vorbeiflüge am Mars und im Dezember 2026 an der Erde beinhaltet, bevor es im April 2030 den Jupiter erreicht. Die Trennung des Raumfahrzeugs von der Oberstufe der Falcon Heavy erfolgte etwas mehr als eine Stunde nach dem Start, und erste Signale vom Raumfahrzeug wurden kurz nach der Trennung empfangen. Das Raumfahrzeug begann dann mit der Entfaltung seiner Solarpaneele, wobei die Bestätigung ihrer Funktionsfähigkeit in Kürze erwartet wird.

Nachdem das Raumfahrzeug in die Umlaufbahn um den Jupiter eingetreten ist, wird es zahlreiche enge Vorbeiflüge an Europa durchführen, einem eisigen Mond, von dem angenommen wird, dass er einen unterirdischen Ozean besitzt, der bewohnbar sein könnte. „Europa ist ein faszinierendes Ziel“, sagte Jim Free, stellvertretender Administrator der NASA. „Clipper ist das erste NASA-Raumfahrzeug, das sich der Erforschung einer Ozeanwelt außerhalb der Erde widmet.“

Die Bedeutung der Mission, insbesondere bei der Bestimmung der Bewohnbarkeit Europas, hat sie zu einer Top-Priorität für Planetenwissenschaftler gemacht. Die Gesamtkosten der Mission, einschließlich der Betriebskosten für eine Hauptmission am Jupiter bis 2034, belaufen sich auf 5,2 Milliarden Dollar.

„Ich kann mir keine bessere Mission vorstellen, für die man Booster opfern würde“, sagte Scheiman. „Wir könnten die Möglichkeit haben, Leben in unserem eigenen Sonnensystem zu entdecken.“