Die Federal Aviation Administration (FAA) treibt die Entwicklung von Regeln für die Entsorgung von Oberstufen voran, nachdem eine weitere Centaur-Oberstufe im Orbit auseinandergebrochen ist.

Slingshot Aerospace, das ein Netzwerk von Teleskopen betreibt, um Objekte im Orbit zu verfolgen, teilte am 6. September mit, dass eine Centaur-Oberstufe, die im März 2018 vom Atlas 5-Start des Wettersatelliten GOES 18 in einer geostationären Transferbahn zurückgelassen wurde, auseinandergebrochen ist. Das Unternehmen bemerkte, dass die Stufe auf einem Bild, das am selben Tag um 1:16 Uhr Eastern aufgenommen wurde, intakt erschien, ein weiteres Bild, das 16 Minuten später aufgenommen wurde, zeigte jedoch eine Trümmerwolke.

Slingshot gab an, mehr als 40 Trümmerteile der Centaur zu verfolgen, die sich in einer Umlaufbahn mit einem Perigäum von 7.634 Kilometern und einem Apogäum von 34.953 Kilometern befanden. In dieser Umlaufbahn, so das Unternehmen, stelle der Trümmer „keine unmittelbare Gefahr für aktive Satelliten“ dar.

Der Vorfall ist das vierte Mal, dass eine Centaur-Oberstufe seit 2018 auseinanderbricht. In den drei früheren Fällen erzeugten die Zerfälle Hunderte von Trümmerteilen, aber keine bekannten Kollisionen. Dies hat Fragen zu einem möglichen Konstruktionsfehler der Stufe oder einem Versäumen aufgeworfen, die Stufe durch Entlüften von Treibstofftanks und Entladen von Batterien zu „passivieren“, wodurch Energie entfernt wird, die einen Zerfall verursachen könnte.

Tory Bruno, Chief Executive des Centaur-Herstellers United Launch Alliance, sagte am 7. September in sozialen Medien, dass das Unternehmen die Stufen passiviere. „Alle Centauren wurden nach der Platzierung im dafür vorgesehenen Schrottplatz oder in der Wiedereintrittsbahn gründlich passiviert“, schrieb er. „Sie sind nicht in der Lage, von selbst auseinanderzubrechen.“

Dieser Vorfall sowie der Zerfall einer chinesischen Long March 6A-Oberstufe in einer niedrigen Erdumlaufbahn kurz nach dem Start von 18 Breitband-Satelliten am 6. August dienen als Erinnerung an die Bedrohung, die Oberstufen für die Nachhaltigkeit des Weltraums darstellen. Die Objekte mit ihren großen Massen und großen Querschnitten bergen das Risiko von Zerfällen und Kollisionen, die große Mengen an Trümmern erzeugen können.

Vor diesem Hintergrund hat die Federal Aviation Administration vor fast einem Jahr Entwurfsvorschriften zur Entsorgung von Oberstufen bei von der Agentur lizenzierten Starts veröffentlicht. Die Regeln würden Startbetreiber anweisen, Oberstufen auf eine von fünf Arten zu entsorgen, von kontrollierten Wiedereintritten bis hin zur Platzierung in Friedhofs- oder „Entsorgungs“-Bahnen, die von operativen Satelliten nicht üblicherweise genutzt werden.

Die FAA prüft die öffentlichen Kommentare, die sie zu den Entwurfsvorschriften erhalten hat, um die endgültige Regel zu präzisieren. „Dies ist eine hohe Priorität für unsere Organisation“, sagte Kelvin Coleman, stellvertretender Administrator der FAA für kommerzielle Raumfahrt, auf dem Symposium „Commercial Developments in Low Earth Orbit“ am 6. September, das vom Space Policy Institute der George Washington University und The Aerospace Corporation organisiert wurde. „Wir erwarten, dass unsere Orbitaldebris-Regel irgendwann im Jahr 2025 veröffentlicht wird.“

Er deutete an, dass die endgültige Regel die Anforderung beibehalten würde, Oberstufen auf eine von fünf Arten zu entsorgen. Eine mögliche Änderung betrifft den Zeitrahmen für einen unkontrollierten Wiedereintritt einer Oberstufe, der in der Entwurfsregel nicht mehr als 25 Jahre betrug. „Wir haben viele Kommentare erhalten, die besagten, dass er viel kürzer sein sollte“, sagte er. „Wir berücksichtigen das.“

Eine Herausforderung, der diese Regeln begegnen könnten, ist ein Urteil des Obersten Gerichtshofs im Juni, das das Konzept der „Chevron-Deferenz“ aufhob, das den Behörden einen größeren Spielraum oder eine größere Deferenz bei der Auslegung von Mehrdeutigkeiten in von ihnen durchgesetzten Gesetzen eingeräumt hatte. Kritiker haben angemerkt, dass weder die FAA noch die Federal Communications Commission, die über eigene Vorschriften zum Orbitaldebris verfügt, im Bundesgesetz explizit ermächtigt ist, in diesem Bereich Vorschriften zu erlassen.

Diese Frage der Befugnis zur Regulierung von Orbitaldebris kam während der Podiumsdiskussion auf der Sitzung nicht zur Sprache. „Wir halten dies für sehr wichtig, wenn wir über die Kommerzialisierung von LEO sprechen“, sagte er und verwies auf die Notwendigkeit, dass Unternehmen eine sichere Umgebung in der niedrigen Erdumlaufbahn haben. „Unsere Aufgabe ist es, alles zu tun, um dazu beizutragen, dass LEO eine nachhaltige und sichere Umgebung wird.“