Firefly Aerospace plant die Einführung von Ocula, einem kommerziellen Mond-Bildgebungsdienst für Regierungen und Unternehmen. Dieser Dienst soll den alternden Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) der NASA ergänzen oder möglicherweise ersetzen.

Ocula wird Instrumente auf dem Elytra-Raumfahrzeug von Firefly nutzen, darunter Teleskope des Lawrence Livermore National Laboratory mit ultravioletten und sichtbaren Sensoren. Diese Teleskope, die sich 50 Kilometer über dem Mond befinden, erreichen eine Auflösung von 20 Zentimetern und übertreffen damit die 50-Zentimeter-Auflösung des LRO. Die Bilder ermöglichen die Identifizierung wichtiger Mineralien, darunter Ilmenit, das mit Helium-3 in Verbindung steht.

Das System bietet auch Fähigkeiten im Bereich der Raumlageerfassung, Verfolgung und Identifizierung von Objekten im zislunaren Raum. „Ocula wird einer der ersten, wenn nicht der erste kommerzielle Mond-Bildgebungsdienst auf dem Markt sein“, sagte Jason Kim, Chief Executive von Firefly Aerospace. „Ocula wird kritische Daten liefern, die zukünftige bemannte und robotische Missionen informieren und die nationale Sicherheit mit Nachrichtendienst, Überwachung und Aufklärung unterstützen.“

Die Dienste von Ocula beginnen mit dem Start der Mondlandefähre Blue Ghost 2 im nächsten Jahr, gefolgt von Blue Ghost 3 im Jahr 2028. Firefly wird sowohl staatlichen als auch kommerziellen Kunden Bilder aus diesen Missionen zu niedrigen Kosten anbieten, obwohl die Preisdetails noch nicht bekannt gegeben wurden.

Dieser Dienst bietet eine mögliche Lösung für die NASA, da der LRO altert. Obwohl er noch funktionsfähig ist, haben die Forderungen nach einem Ersatz oder einer Erweiterung seiner Fähigkeiten zugenommen. Eine Studie der Lunar Exploration Analysis Group aus dem Jahr 2022 hob die Notwendigkeit unterschiedlicher Ansätze hervor, darunter die Nutzung kommerzieller Dienste. „Die Privatwirtschaft sollte diese Beiträge nutzen, um wiederkehrende Themen und potenzielle neue Möglichkeiten zu identifizieren, die nicht nur Infrastruktur, sondern auch Datenakquisitionsdienste für Regierungsbehörden und die vernetzte Wissenschaftsgemeinschaft bereitstellen“, hieß es in dem Bericht.

Unternehmen innerhalb des Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-Programms der NASA, darunter Firefly, bekundeten Interesse daran, über die Nutzlastlieferung hinaus weitere Dienstleistungen anzubieten, was die wachsende Rolle privater Unternehmen bei der Mondexploration hervorhebt.