TAMPA, Florida – Der staatlich unterstützte Fonds Expansion Ventures aus Frankreich hat rund 10 Millionen Dollar in Constellation Technologies & Operations investiert, ein zweijähriges französisches Startup, das 1.500 kleine 5G-Breitbandsatelliten in einer sehr niedrigen Erdumlaufbahn (VLEO) plant.

Das Startup gab am 14. Oktober bekannt, dass die Startfinanzierung die Fertigstellung der technischen Studien für seine ersten beiden Satelliten ermöglicht, die im Jahr 2026 starten sollen. Diese würden zellulare Frequenzen von terrestrischen Partnern nutzen, um Dienste an selbst entwickelten Benutzerterminals zu liefern.

Die Mittel unterstützen auch erste End-to-End-Tests über eine Nutzlast, die laut Gründer Charles Delfieux auf einem Raumfahrzeug des italienischen Unternehmens D-Orbit untergebracht werden soll, das im Juni auf einer SpaceX Falcon 9-Mitflugmmission starten soll.

„Wir liegen absolut im Zeitplan, um unsere Nutzlast bis Dezember zu integrieren und zu testen“, sagte Delfieux in einem Interview mit SpaceNews, „und dann wird sie in der Einrichtung von D-Orbit integriert und nach Florida [verschickt].”

Delfieux sagte, die Idee für das Startup sei während seiner Arbeit an der Verwaltung großer Infrastrukturprogramme der Weltbank entstanden, um den Zugang zu grundlegenden Dienstleistungen zu verbessern. 

„Grundlegende Dienstleistungen im Jahr 2024 umfassen den Zugang zu Konnektivität“, sagte er, der in vielen Gebieten nach wie vor eine Herausforderung darstellt. 

Laut Delfieux schaffen die zunehmende Konvergenz zwischen terrestrischen und Satellitennetzen und Unternehmen neue Möglichkeiten, diese Konnektivitätsherausforderung zu bewältigen.

Weltraumtechnologie ist der einzige „wirtschaftlich machbare Enabler, um terrestrische Telekommunikationsnetze zu ergänzen und eine allgegenwärtige Konnektivität zu erreichen“, sagte er.

Mehrere europäische Telekommunikationsunternehmen haben bereits Interesse an Gewinnbeteiligungsvereinbarungen mit dem Unternehmen bekundet, fügte er hinzu, und mindestens ein Telekommunikationsunternehmen hat sich bereit erklärt, die Technologie während der Orbitaldemonstration im nächsten Jahr zu testen.

Einstieg in den Wettbewerb

Constellation Technologies & Operations bietet terrestrischen Betreibern Zugang zu einem schnell wachsenden Markt für High-Speed-Satellitenbreitband mit geringer Latenz, der derzeit von SpaceX Starlink dominiert wird, während Amazon und andere Marktteilnehmer ihre eigenen Netzwerke in der niedrigen Erdumlaufbahn (LEO) planen.

Einige Telekommunikationsunternehmen stellen Starlink und anderen Weltraumunternehmen, die Direkt-zu-Smartphone-Konstellationen entwickeln, bereits Frequenzen zur Verfügung, die in den kommenden Jahren grundlegende Konnektivitätsdienste für Abonnenten außerhalb der Reichweite von Mobilfunkmasten versprechen.

Laut Delfieux könnten Telekommunikationsunternehmen auch einen Teil ihrer Kapazität, typischerweise im 26-Gigahertz-Band, umwidmen, um über den Weltraum mit flachen, elektronisch gesteuerten Antennen mit einer Größe von 30 mal 30 Zentimetern 5G-Dienste mit höherer Bandbreite zu liefern.

Dadurch erhalten Partner-Telekommunikationsunternehmen Zugang zu einem weltraumgestützten Internetmarkt, der laut Analysten von GSMA Intelligence bis 2035 einen Wert von 35 Milliarden Dollar erreichen könnte.

„Dies hat auch den Vorteil, dass dieses 5G-Spektrum genutzt [und] monetarisiert werden kann“, sagte er, „das heute weltweit weitgehend untergenutzt ist.“

Betriebliche Herausforderungen

Wie die Direkt-zu-Smartphone-Spieler sagte Delfieux, dass Constellation Technologies & Operations beweisen müsse, dass seine Satelliten keine Störungen in terrestrischen Kommunikationsnetzen verursachen und mehrere regulatorische Hürden überwinden müssen, bevor sie kommerziell betrieben werden können.

Während VLEO schnellere Kommunikation und potenziell kleinere Terminals als LEO und höhere Umlaufbahnen ermöglicht, muss das Startup auch den Luftwiderstand und andere Herausforderungen des Betriebs in 335 Kilometern Höhe über der Erde bewältigen. Die niedrigste genehmigte Umlaufbahn für Starlink-Breitbanddienste liegt bei 525 Kilometern, obwohl SpaceX die Genehmigung beantragt hat, niedriger zu operieren.

Delfieux sagte, dass seine 350 Kilogramm schweren Satelliten etwa die Größe eines großen Küchentischs haben würden, wenn die Solarpaneele nicht mitgerechnet werden, und „ein sehr spezifisches aerodynamisches Profil“ aufweisen, das ihnen ermöglicht, sieben Jahre in der VLEO zu bleiben, bevor ihnen der Treibstoff ausgeht und sie innerhalb eines Jahres auf natürliche Weise in der Atmosphäre zerfallen.

Das Startup entwickelt die Nutzlasten und Benutzerterminals, aber Delfieux sagte, dass es die Fertigung von nicht genannten Partnern outsourcen würde.

Er sagte, dass das Startup plant, die Massenproduktion zu starten und die vollständige globale Konstellation zwischen 2027 und 2029 zu implementieren.

Constellation Technologies & Operations beschäftigt derzeit 30 Mitarbeiter in Büros in Saint-Quentin-en-Yvelines und Toulouse, Frankreich. 

Die französische Investmentgesellschaft Bpifrance betreibt den Fonds für Raumfahrt und Luftmobilität Expansion Ventures im Auftrag der französischen Regierung im Rahmen des strategischen Investitionsplans France 2030.