Die Federal Aviation Administration (FAA) hat die Genehmigung für den Start der Falcon 9-Rakete mit der Hera-Asteroidmission der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) erteilt, hält das Fahrzeug aber vorerst für andere Missionen am Boden.

In einer Erklärung vom 6. Oktober erklärte die FAA, dass sie eine Rückkehr zum Flug für die Falcon 9 ausschließlich für die Hera-Mission genehmigt habe, die nicht vor dem 7. Oktober von der Cape Canaveral Space Force Station in Florida starten soll. Das Fahrzeug ist seit einer Anomalie während eines Deorbit-Manövers der zweiten Stufe beim Start von Crew-9 am 28. September gegroundet.

„Die FAA hat festgestellt, dass das Fehlen eines Wiedereintritts der zweiten Stufe für diese Mission das primäre Risiko für die Öffentlichkeit im Falle eines erneuten Auftretens des bei der Crew-9-Mission aufgetretenen Zwischenfalls ausreichend mindert", erklärte die Agentur. Die zweite Stufe wird Hera auf eine Erdfluchtbahn bringen und somit nicht wieder eintreten.

Die FAA fügte jedoch hinzu, dass sie keine anderen Falcon 9-Missionen freigibt, bei denen die zweite Stufe einen Deorbit-Brennstoff verwendet. „Die Sicherheit wird den Zeitplan für die FAA bestimmen, um ihre Überprüfung des Unfalluntersuchungsberichts von SpaceX zu Crew-9 abzuschließen und wann die Agentur Falcon 9 für den regulären Betrieb freigeben wird", hieß es.

SpaceX hat diesen Unfallbericht abgeschlossen und am 4. Oktober an die FAA übergeben. Die FAA erklärte, dass sie die Falcon 9 für „nur eine Mission", den Start von Hera, am selben Tag genehmigt habe.

Die Vorbereitungen für den Start von Hera wurden fortgesetzt, auch während die Falcon 9 gegroundet war, sagten ESA-Beamte bei einem Briefing am 2. Oktober, um sicherzustellen, dass die Mission so schnell wie möglich nach der Freigabe des Starts durch die FAA startbereit wäre. Die 363 Millionen Euro (401 Millionen Dollar) teure Mission wird zum Asteroiden Didymos und seinem Mond Dimorphos fliegen, dem Ziel der Double Asteroid Redirection Test (DART)-Mission der NASA vor zwei Jahren.

Die Erklärung der FAA erfolgte kurz nach einem Briefing hier von Hera-Projektleitern, darunter Projektmanager Ian Carnelli, der bestätigte, dass die FAA SpaceX den Start genehmigt hat. SpaceX vollendete die Integration des Fahrzeugs, wobei die Rakete zur Startrampe gebracht werden sollte, vorbehaltlich einer Startbereitschaftsüberprüfung, die für den späten Nachmittag geplant war.

Der Start ist für 10:52 Uhr Eastern Time am 7. Oktober geplant. „Die letzte Hürde ist das Wetter", sagte er. Eine Prognose des 45. Wettergeschwaders der Space Force sagt nur eine 15-prozentige Chance auf akzeptables Wetter für dieses sofortige Startfenster am 7. Oktober voraus. „Das ist das Einzige, was ich wirklich nicht kontrollieren kann."

Diese Pläne werden zusätzlich durch Hurrikan Milton erschwert, der sich im Golf von Mexiko gebildet hat und sich schnell zu einem Hurrikan verstärkte. Der Sturm bewegt sich auf einem östlichen Kurs in Richtung Florida und wird voraussichtlich am 9. Oktober bei Landfall zu einem schweren Hurrikan werden.

Der Hurrikan wird mit ziemlicher Sicherheit einen weiteren wichtigen Start verzögern, den von NASAs Europa Clipper auf einer SpaceX Falcon Heavy vom Kennedy Space Center, der derzeit für den 10. Oktober geplant ist. Die NASA hat bis zum Nachmittag des 7. Oktober keine Änderung der Startpläne angekündigt, obwohl die benachbarte Cape Canaveral Space Force Station bereits mit den Hurrikanvorbereitungen begonnen hat.

Das Startfenster von Hera dauert bis zum 27. Oktober, während Europa Clipper bis zum 6. November starten kann. Wenn Hera weiterhin als erstes starten soll, hat die NASA beantragt, dass dies nicht mehr als 48 Stunden vor einem geplanten Start von Europa Clipper geschieht, um Zeit für Datenüberprüfungen zu ermöglichen.

Hurrikan Milton verzögert auch die Rückkehr einer Crew von der Internationalen Raumstation. Die NASA hatte geplant, das Crew Dragon-Raumschiff für die Crew-8-Mission am 7. Oktober von der Station zu trennen, um vor der Küste Floridas zu landen, verschiebt dies aber auf den 8. Oktober und dann auf den 10. Oktober. Die NASA sagte, sie werde die Pläne für die Landung von Crew-8 am 8. Oktober erneut überprüfen. Die drei NASA-Astronauten und ein Kosmonaut von Roskosmos der Crew-8-Mission befinden sich seit Anfang März auf der Station.