Geplante Budgetkürzungen für das Hubble-Weltraumteleskop bereiten den Projektverantwortlichen große Sorgen. Diese Kürzungen, die während einer öffentlichen Sitzung auf dem 245. Treffen der American Astronomical Society angekündigt wurden, könnten die Forschung, die Öffentlichkeitsarbeit und sogar den Betrieb des Observatoriums ernsthaft gefährden.
Vertreter des Space Telescope Science Institute (STScI), das den wissenschaftlichen Betrieb von Hubble leitet, erklärten, dass die von der NASA vorgeschlagenen Budgetkürzungen – Teil einer Überprüfung von Astrophysik-Missionen – die Effektivität des Teleskops erheblich beeinträchtigen könnten. Julia Roman-Duval, interimistische Leiterin des Hubble Space Telescope Mission Office am STScI, gab bekannt, dass die NASA das STScI angewiesen hat, für die Haushaltsjahre 2026 bis 2028 mit einem jährlichen Budget zwischen 83 Millionen und 87,8 Millionen US-Dollar zu planen. Dies entspricht einer Kürzung von über 20 % im Vergleich zu den derzeitigen Betriebskosten.
Die im Dezember eingereichte Antwort des STScI beschreibt, wie es Hubble unter diesen reduzierten Haushaltsbedingungen betreiben würde. Roman-Duval erklärte jedoch: „Es gibt kein Szenario, in dem wir Hubble so weiterbetreiben können wie bisher“, und hob die Auswirkungen auf die Fähigkeiten, die Fördermittel und das Missionsrisiko hervor. Der Vorschlag beinhaltet „minimale Unterstützung“ für einige Instrumentenmodi, eine erhebliche Reduzierung der Fördermittel für die Hubble-Datenforschung (von durchschnittlich 30 Millionen US-Dollar jährlich auf 10 Millionen US-Dollar) und Kürzungen bei anderen wissenschaftlichen Produkten und Software.
Darüber hinaus würde reduziertes Personal beim STScI und dem Goddard Space Flight Center der NASA das allgemeine Missionsrisiko erhöhen. Roman-Duval erklärte: „Das sind die Leute, die in der Lage sind, mit diesen ‚unbekannten Unbekannten‘ und Anomalien umzugehen, und daher würde ihr Fehlen bedeuten, dass das Missionsrisiko steigen würde.“ Das Institut hat bereits für das Haushaltsjahr 2025 Kostensenkungsmaßnahmen umgesetzt, darunter eine 35%ige Reduzierung der Öffentlichkeitsarbeit, was zur Schließung der Social-Media-Konten von Hubble und zur geplanten Schließung von hubblesite.org führte.
„Wir alle spüren die Auswirkungen der Budgetkürzungen“, räumte Roman-Duval ein. Die Kürzungen für 2025 sollen irreversible Leistungseinbußen hinauszögern, während die Überprüfung läuft. „Mit diesem Ansatz verzögern wir irreversible Änderungen, bis wir mehr Sicherheit darüber haben, wohin sich die Budgetszenarien entwickeln.“ Das STScI wird seinen Vorschlag im Februar dem NASA-Prüfungsausschuss vorlegen, wobei die endgültigen Empfehlungen für das späte Frühjahr erwartet werden.
Diese vorgeschlagenen Kürzungen folgen auf Jahre der gleichbleibenden Finanzierung für Hubble. Während das Teleskop von den Haushaltsjahren 2020 bis 2024 durchschnittlich 93,8 Millionen US-Dollar jährlich erhalten hat, hat die Inflation sein Budget effektiv um 30 % reduziert. Trotzdem arbeitet Hubble weiterhin außergewöhnlich gut. „Hubble bleibt trotz gleichbleibender Budgets eine wissenschaftliche Macht“, sagte Jennifer Lotz, Direktorin des STScI. „In den letzten 10 Jahren hat Hubble 30 % mehr wissenschaftliche Ergebnisse mit effektiv 30 % weniger Kaufkraft erzielt.“ Lotz betonte die Möglichkeit erhöhter Mittel von der NASA oder dem Kongress, warnte aber: „Wir hoffen auf das Beste, bereiten uns aber auf das Schlimmste vor.“ Sie warnte auch davor, dass Hubbles Budgetprobleme ähnliche Herausforderungen für das James Webb Space Telescope vorwegnehmen könnten.