Intuitive Machines fordert Reformulierung von Artemis zur Bewältigung von Budgetproblemen

Intuitive Machines hat eine Verlagerung der Mondforschungsmission Artemis der NASA vorgeschlagen, um Budgetprobleme und Verzögerungen zu bewältigen.

Während einer Telefonkonferenz am 14. November forderte Steve Altemus, CEO von Intuitive Machines, einen „erschwinglichen, schrittweisen Fahrplan“ für die Mondforschung, der möglicherweise eine stärkere Abhängigkeit von Unternehmen wie seinem eigenen beinhaltet.

„Damit die NASA ihre Artemis-Mission in einem global wettbewerbsorientierten Umfeld erfolgreich ausführen kann, sehen wir die mögliche Notwendigkeit einer Reformulierung, die von den budgetären und zeitlichen Realitäten bestimmt wird“, sagte er. „Wir glauben, dass die NASA weiterhin mit der kommerziellen Industrie zusammenarbeiten muss, um einen erschwinglichen, schrittweisen Fahrplan zu entwickeln, der einen stetigen, sichtbaren Fortschritt ermöglicht.“

Altemus plädierte für einen Fokus auf die Entwicklung von Infrastruktur und Datendiensten, die von zukünftigen Missionen genutzt werden könnten, sowie für eine „lebendige Mondwirtschaft“. Dieser Ansatz, sagte er, „kann dann potenzielle Verzögerungen und Budgetkürzungen bei der Entwicklung der menschlichen Systeme aufnehmen, während er sie für die Vereinigten Staaten fest im Blick behält.“

Er gab keine weiteren Einzelheiten zu diesem Ansatz an, kam aber später in der Telefonkonferenz darauf zurück. „Eine regelmäßige Abfolge von Missionen, um die Systeme zu entwickeln, die benötigt werden, um die Astronauten zu unterstützen, ist genauso wichtig wie die tatsächliche Ankunft der Astronauten“, sagte er. „Meine Theorie ist, die Aktivitäten im Artemis-Programm neu zu verteilen, um sicherzustellen, dass die Infrastruktur eintrifft und geliefert wird, die eine nachhaltige menschliche Präsenz unterstützt.“

Er nannte das einen „infrastrukturorientierten“ Ansatz für die Mondforschung, der auch die Erfahrung mit Mondoperationen vor bemannten Missionen aufbaut. „Wir müssen darin gut werden und zuverlässige Systeme aufbauen, und das geschieht, indem wir es immer und immer wieder tun.“

Dieser Ansatz würde Intuitive Machines zugute kommen, das sich auf Mondinfrastruktur spezialisiert hat. Das Unternehmen hat eine Mondlander-Mission für die NASA durchgeführt und drei weitere in Entwicklung. Es ist eines von drei Unternehmen, die im April Aufträge erhielten, mit der Designarbeit für Mondrover zu beginnen, die bei späteren Artemis-Missionen eingesetzt werden sollen. Im September wählte die NASA das Unternehmen aus, um ein Mondkommunikationsnetzwerk im Rahmen eines Vertrags im Wert von bis zu 4,82 Milliarden Dollar über 10 Jahre zu entwickeln.

Intuitive Machines arbeitet derzeit an einer zweiten Mondlander-Mission, deren Start, wie das Unternehmen in der Telefonkonferenz mitteilte, auf Februar 2025 verschoben wurde.

Das Unternehmen hatte in seiner vorherigen Telefonkonferenz im August angekündigt, dass es einen Start im Dezember oder Anfang Januar für die Mission plane, bei der das Nova-C-Lander-Design des Unternehmens zum Einsatz kommen soll, das bei seiner ersten Mission, IM-1, im Februar dieses Jahres geflogen wurde. Das war selbst eine Verschiebung vom November 2024, die das Unternehmen auf die Verfügbarkeit der Startrampe des Kennedy Space Center zurückführt, die von der SpaceX Falcon 9 genutzt werden soll, die die Mission startet, sowie auf Vertragsänderungen mit der NASA, um den Landeort für IM-2 zu ändern.

In neueren Präsentationen haben sowohl NASA- als auch Unternehmensvertreter einen Starttermin für IM-2 im ersten Quartal 2025 angegeben, waren aber nicht genauer. Altemus nannte zunächst den gleichen Starttermin für IM-2 im ersten Quartal während der Telefonkonferenz und gab den Februar-Termin erst an, als er später in der Telefonkonferenz nach Einzelheiten gefragt wurde.

Das Unternehmen nannte keinen Grund für den neuen Termin. Altemus sagte, das Unternehmen habe einen Heißtest des Antriebssystems des Landers abgeschlossen, „der den komplexesten integrierten Test des Landers bisher darstellt.“

IM-2 transportiert Nutzlasten für das Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-Programm der NASA, darunter ein Bohrexperiment namens PRIME-1, das bis zu einen Meter tief in die Oberfläche eindringen soll, um Regolith zur Analyse durch ein Spektrometer zu entnehmen. Es ist Teil der Bemühungen, das Ausmaß und die Form von Wassereis in den Polarregionen des Mondes zu verstehen.

Intuitive Machines entwickelt auch einen dritten Nova-C-Lander für die IM-3-Mission, der sich derzeit in Vibrationstests befindet, bevor er in einem „Missionsfenster bis Anfang 2026“ gestartet wird. Das Unternehmen hatte im August einen Start im Oktober oder November 2025 prognostiziert.

Intuitive Machines gab weitere Einzelheiten zur Entwicklung des Mondkommunikationsnetzes für die NASA bekannt. Dieses System wird fünf Raumfahrzeuge umkreisen oder sich in der Nähe des Mondes befinden, um die Kommunikation zwischen Raumfahrzeugen am Mond und der Erde zu ermöglichen.

Der erste Datenrelaissatellit soll als Sekundärnutzlast auf der IM-3-Mission starten, sagte das Unternehmen, zwei weitere sollen mit IM-4 starten. Die beiden letzten Satelliten sollen bei späteren, nicht näher bezeichneten Missionen starten.

Das Unternehmen befindet sich derzeit in einer ersten „Verifizierungsphase“ des Auftrags, sagte Peter McGrath, Finanzvorstand von Intuitive Machines, mit einer Reihe von Arbeitsaufträgen im Wert von 150 Millionen Dollar. Das Unternehmen befindet sich im ersten Arbeitsauftrag, der sechs Monate dauern soll und einen Wert von 9 Millionen Dollar hat, gefolgt von einem zweiten Arbeitsauftrag, der ebenfalls sechs Monate dauern soll und einen Wert von 18 Millionen Dollar hat. Spätere Arbeitsaufträge sind an die Bereitstellung und den Test der Satelliten gebunden und würden neue Phasen des Auftrags freischalten, um Kommunikationsdienste bereitzustellen.

Intuitive Machines gab in der Telefonkonferenz bekannt, dass das Unternehmen den Betrieb und die Datenanalyse der Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC), dem wichtigsten Instrument der Lunar Reconnaissance Orbiter der NASA, sowie der von der NASA entwickelten Shadowcam-Kamera auf dem südkoreanischen Korea Pathfinder Lunar Orbiter, oder Danuri, übernommen hat.

Altemus sagte, der Deal bedeute „die Etablierung eines Fußabdrucks in der Mondumlaufbahn, bevor unser erster Relaissatellit eingesetzt wird“, indem das Unternehmen Erfahrung mit Mondumlaufbahnoperationen sammelt. „Dieses Team bringt unschätzbare Erfahrung mit, von der wir glauben, dass sie die Fähigkeit von Intuitive Machines beschleunigen wird, die erste Monddatenrelaissatellitenkonstellation zu betreiben.“

Er bemerkte später in der Telefonkonferenz an, dass der Deal, den das Unternehmen mit 9 Millionen Dollar bewertete, dem Unternehmen keinen exklusiven Zugang zu LROC- oder Shadowcam-Bildern verschafft, die weiterhin öffentlich zugänglich sind. „Er gibt uns eine Fähigkeit und Infrastruktur, die wir hier auf der Erde für die Datenlagerung“ und die Analyse von Daten aufbauen können, sagte er.

Die NASA hatte keine Änderung des Betriebs von LROC oder Shadowcam angekündigt, aber die NASA-Sprecherin Molly Wasser bestätigte, dass dies geschehen ist. „Mark Robinson, der leitende Wissenschaftler für beide Instrumente, hat eine Stelle bei Intuitive Machines angenommen, und der Instrumentenbetrieb wurde im September dorthin übertragen“, sagte sie am 14. November gegenüber SpaceNews.