Das James Webb Space Telescope (JWST) beeindruckt weiterhin und übertrifft die Erwartungen der Astronomen. Jedoch drohen im Herbst Budgetkürzungen, die seine Effektivität beeinträchtigen könnten. Das Space Telescope Science Institute (STScI), verantwortlich für den wissenschaftlichen Betrieb des JWST, berichtet, dass die Nachfrage nach Beobachtungszeit das Angebot bei weitem übersteigt. „JWST ist noch lange nicht an seinem Höhepunkt der wissenschaftlichen Leistung oder der Nachfrage angelangt“, erklärte Jennifer Lotz, Direktorin des STScI. Macarena Garcia Marin, JWST-Projektwissenschaftlerin, fügte hinzu, dass die Bilder des Teleskops doppelt so scharf und seine Instrumente empfindlicher als erwartet seien, „und damit sein Versprechen, die Wissenschaft zu revolutionieren, wirklich einlösen.“

JWST verfügt über eine geplante Lebensdauer von 10 Jahren, aber die Verantwortlichen prognostizieren eine viel längere Lebensdauer, die sich möglicherweise bis weit in die 2040er Jahre erstreckt. Sein einziger Verbrauchsstoff, Treibstoff für die Bahnhaltung, wird voraussichtlich über 20 Jahre halten. Diese Langlebigkeit ermöglicht eine mögliche Überschneidung mit dem Habitable Worlds Observatory, dessen Start für die frühen 2040er Jahre geplant ist. Die derzeit hohe Nachfrage wird durch die Vorschläge für Zyklus 4 belegt: 2.377 Vorschläge, die etwa 78.000 Stunden beantragen – mehr als das Neunfache der verfügbaren Zeit.

Trotz seines Erfolgs bereiten Budgetbeschränkungen Sorgen. Der Haushaltsvorschlag der NASA für das Geschäftsjahr 2025 sieht 187 Millionen US-Dollar für JWST vor, mit einem geplanten konstanten Budget bis 2029. Tom Brown, Leiter des JWST-Missionsbüros am STScI, erklärte, dass die anfänglichen Missionskosten unterschätzt wurden und die Inflation das Problem verschärft hat. Eine mögliche Kürzung des Betriebsbudgets um 20 %, beginnend im Oktober 2026, könnte die Mission erheblich beeinträchtigen und die wissenschaftliche Produktivität, die Verfügbarkeit der Instrumente und die Problemlösung beeinflussen. „Es ist äußerst besorgniserregend, dass wir uns mitten in der Hauptmission befinden und gleichzeitig möglicherweise mit erheblichen Budgetkürzungen konfrontiert sind“, bemerkte Brown.

Die Situation verdeutlicht die knappen Budgets, die die wissenschaftlichen Programme der NASA betreffen. Ähnliche Budgetkürzungen bedrohen auch das Hubble Space Telescope. Jane Rigby, leitende Projektwissenschaftlerin für JWST bei der NASA, räumte die Einschränkungen ein und erklärte: „Die Budgets der NASA für Astrophysik und Wissenschaft sind ziemlich begrenzt, und Webb ist davon nicht ausgenommen.“ Trotz dieser Herausforderungen äußerte sie sich optimistisch über die langfristige Zukunft des Teleskops: „Wir wissen nicht genau, wie lange die endgültige Lebensdauer von Webb sein wird, aber wir möchten, dass es mehrere Jahrzehnte beträgt.“