Die japanische Raumfahrtbehörde JAXA hat sich für die Dienste von Rocket Lab entschieden, um eine Reihe von Technologie-Demonstrationssatelliten mit Electron-Raketen zu starten. Diese Entscheidung wurde durch anhaltende Verzögerungen bei einer japanischen Trägerrakete ausgelöst. Rocket Lab gab am 10. Oktober die Unterzeichnung eines Vertrags mit der JAXA für zwei dedizierte Electron-Starts bekannt, die beide von Neuseeland aus erfolgen sollen. Der erste Start wird voraussichtlich Ende dieses Jahres stattfinden, der zweite Anfang 2026. Die finanziellen Details der Vereinbarung wurden nicht bekannt gegeben.

Der erste Start, der für Dezember geplant ist, wird den Rapid Innovative Payload Demonstration Satellite 4, oder RAISE-4, tragen. Diese 110 Kilogramm schwere Raumsonde wurde entwickelt, um acht Spitzentechnologien zu evaluieren, die von verschiedenen japanischen Unternehmen und Organisationen entwickelt wurden. Der anschließende Start, der für Anfang 2026 erwartet wird, wird acht Cubesats einsetzen, die ebenfalls mit der Erprobung fortschrittlicher Technologien beauftragt sind.

"Diese Missionen sind ein Beweis für die globale Bedeutung von Electron - die Unterstützung des Wachstums der japanischen Raumfahrtindustrie mit einem Start auf einer US-Rakete von einem neuseeländischen Startplatz aus - und wir sind stolz darauf, mit der Durchführung beauftragt zu werden", sagte Peter Beck, Chief Executive von Rocket Lab.

Japan hat sich zu einem bedeutenden Markt für Rocket Labs Electron entwickelt. Letztes Jahr nutzte Astroscale eine Electron, um ihre ADRAS-J-Raumsonde zu starten, die eine ausgediente Oberstufe in einer niedrigen Erdumlaufbahn inspizieren sollte. Darüber hinaus haben sich iQPS und Synspective, zwei japanische Unternehmen, die Konstellationen von Radar-Bildgebungssatelliten entwickeln, zu regelmäßigen Electron-Kunden entwickelt. Synspective, das einen Vertrag über 10 zusätzliche Electron-Starts hält, der am 30. September unterzeichnet wurde, ist mit einem Auftragsbestand von 21 Starts der größte Electron-Kunde.

Der JAXA-Vertrag unterstreicht jedoch die anhaltenden Schwierigkeiten im Zusammenhang mit einheimischen kleinen Trägerraketen. Ursprünglich sollten RAISE-4 und die acht CubeSats, die zusammen als Innovative Satellite Technology Demonstration-4 bekannt sind, gemeinsam mit einer einzigen Epsilon-S-Rakete gestartet werden. Die Epsilon ist jedoch seit einem Startfehler vor drei Jahren während der Innovative Satellite Technology Demonstration-3-Mission außer Betrieb. Weitere Rückschläge für das Epsilon-Programm sind das Versagen von verbesserten Feststoffraketenmotoren während zweier statischer Brandtests im Juli 2023 und November 2024, wodurch zukünftige Startpläne ausgesetzt wurden.

In Folien, die während eines JAXA-Briefings am 10. Oktober zur Innovative Satellite Technology Demonstration-4 vorgestellt wurden, räumte die Behörde ein, dass Probleme mit der Epsilon die Entscheidung veranlassten, die Satelliten auf Electron zu verlegen. "Bei der Raketenentwicklung ist das Auftreten technischer Herausforderungen nicht ungewöhnlich, und wir untersuchen nun die Ursache und setzen Gegenmaßnahmen um", erklärte Kazuhiro Yagi, Generaldirektor der Abteilung für Geschäftsentwicklung im Bereich Raumtransport bei IHI Aerospace, dem Hauptauftragnehmer für die Epsilon, während einer Podiumsdiskussion auf der World Space Business Week am 17. September. Er verzichtete darauf, technische Details zu dem Problem zu nennen, und nannte keinen Zeitplan für die Rückkehr des Fahrzeugs in den Flugbetrieb. Er fügte hinzu: "Ich kann Ihnen versichern, dass Sicherheit und Zuverlässigkeit weiterhin unsere obersten Prioritäten sind."

Während andere kleine Trägerraketen von japanischen Unternehmen entwickelt werden, hat noch keine den Orbit erreicht. Kairos, eine kleine Trägerrakete von Space One, wurde zweimal gestartet, funktionierte aber beide Male nicht, zuletzt im vergangenen Dezember. Das Unternehmen hat noch keinen Termin für den nächsten Start des Fahrzeugs bekannt gegeben. Interstellar Technologies, ein weiteres japanisches Unternehmen, entwickelt die Zero-Rakete und gab im Juli bekannt, dass es 62 Millionen Dollar zur Unterstützung ihrer Entwicklung gesammelt hat. Ein erster Start von Zero war einst für 2025 geplant, aber das Unternehmen sagt nun, dass der Start frühestens 2027 stattfinden wird.