WASHINGTON — Das Jet Propulsion Laboratory der NASA wird diese Woche etwa 5 % seiner Mitarbeiter aufgrund von Budgetkürzungen entlassen. Dies ist die zweite große Entlassungswelle in dem Zentrum innerhalb eines Jahres.

In einem Memo an die Mitarbeiter vom 12. November, das JPL später online veröffentlichte, kündigte die Direktorin des Zentrums, Laurie Leshin, an, dass diese Woche etwa 325 Mitarbeiter entlassen werden, um sich an die prognostizierten Ausgaben für das Geschäftsjahr 2025 anzupassen. Betroffene Mitarbeiter werden am 13. November nach einem virtuellen Treffen im gesamten Labor benachrichtigt.

„Mit niedrigeren Budgets und angesichts der prognostizierten Arbeit vor uns mussten wir unsere Ausgaben insgesamt straffen, und das wird sich in den Auswirkungen der Entlassungen widerspiegeln“, schrieb sie.

Dies ist die zweite Runde von Mitarbeiterentlassungen in dem Labor, das vom California Institute of Technology für die NASA betrieben wird. Im Februar entließ JPL 530 Mitarbeiter, oder 8 % seiner damaligen Belegschaft, unter Berufung auf Unsicherheiten hinsichtlich seines Haushalts für das Geschäftsjahr 2024, insbesondere die Ausgaben für das Mars Sample Return (MSR)-Programm, das vom Labor geleitet wird. Damals boten die Haushaltsgesetze von Haus und Senat drastisch unterschiedliche Finanzierungsniveaus für MSR.

Die Entlassungen im Februar betrafen 40 Auftragnehmer sowie die 530 Mitarbeiter. Einen Monat zuvor hatte JPL 100 Auftragnehmer entlassen, ebenfalls unter Berufung auf Budgetunsicherheiten.

Bei dieser jüngsten Entlassungswelle erwähnte Leshin nicht ausdrücklich die Unsicherheit über die MSR-Finanzierung als Grund dafür. Die NASA befindet sich im Prozess der Bewertung von einem Dutzend Konzepten von Unternehmen und Organisationen, darunter JPL, für alternative Ansätze zur Durchführung der Mission zu geringeren Kosten und schnelleren Zeitplänen, und ein externes Gremium wird voraussichtlich im Dezember Empfehlungen an die Führung der Agentur zu einem Weg nach vorne abgeben.

Leshin sagte in dem Memo, dass JPL „verschiedene Szenarien für die Belegschaft durchgespielt habe, um sich dem dynamischen Finanzierungsumfeld zu stellen, und dass wir in Zusammenarbeit mit unseren Kollegen bei der NASA und anderswo alles in unserer Macht Stehende getan haben, um negative Auswirkungen auf die Fähigkeiten und das Team von JPL zu minimieren.“

Dies führte zu diesen jüngsten Entlassungen, „um die verfügbaren Mittel für das Geschäftsjahr 2025 zu decken.“ Sie schrieb, dass die Entlassungen über JPL verteilt sein werden, vom technischen bis zum Support-Personal, und dass die Zahl der Entlassungen geringer sei als einige frühere Prognosen, „teilweise dank der harten Arbeit so vieler Menschen in ganz JPL.“

Leshin erklärte, dass sie glaube, dass diese Entlassungen die letzten für die absehbare Zukunft sein werden. „Nach dieser Maßnahme werden wir bei etwa 5.500 regulären JPL-Mitarbeitern sein. Ich glaube, dass dies ein stabiles, tragfähiges Personalniveau für die Zukunft ist“, schrieb sie. „Obwohl wir uns nie zu 100 % über die zukünftigen Haushaltsmittel sicher sein können, werden wir für die anstehende Arbeit gut aufgestellt sein.“

Dieser Mangel an vollständiger Gewissheit ist zumindest zum Teil mit dem bevorstehenden Wechsel der Administration verbunden. „Auch wenn der bevorstehende Führungswechsel bei der NASA sowohl neue Unsicherheiten als auch neue Möglichkeiten mit sich bringen kann“, schrieb sie, „würde diese Maßnahme unabhängig vom Ergebnis der jüngsten Wahl stattfinden.“