Die französische Raumfahrtbehörde CNES hat MaiaSpace, ein von ArianeGroup unterstütztes Startup, das ein wiederverwendbares kleines Trägerfahrzeug entwickelt, ausgewählt, um eine Startrampe in Französisch-Guayana zu übernehmen, die ursprünglich für die Sojus-Rakete gebaut wurde.

MaiaSpace gab am 26. September bekannt, dass CNES ihm den Zugang zu der Startrampe, bekannt als ELS, für die Nutzung durch sein kleines Trägerfahrzeug gewährt hat. Die Startrampe im Guiana Space Center war seit 2022 ungenutzt, nachdem Russland die Sojus-Starts von dort ausgesetzt hatte, als Reaktion auf europäische Sanktionen gegen Russland nach der Invasion der Ukraine.

MaiaSpace sagte in einer Erklärung, dass es „mehrere zehn Millionen Euro“ investieren werde, um die Startrampe für die Nutzung durch sein Fahrzeug für Starts ab 2026 anzupassen. Yohann Leroy, Chief Executive von MaiaSpace, nannte dies jedoch eine „kostengünstigere Lösung“ als den Bau einer völlig neuen Startanlage, ein Schritt, der „zur Optimierung des Niveaus seiner Investitionsausgaben und damit zur Geschäftsfähigkeit von MaiaSpace beitragen wird“.

Während das Unternehmen in seiner Erklärung sagte, dass es an mehreren europäischen Optionen für einen Startplatz gearbeitet habe, sei Französisch-Guayana seine Präferenz. Leroy sagte in einer Podiumsdiskussion am 18. September auf der World Space Business Week in Paris, dass der Business Case des Unternehmens Starts in einer Reihe von Inklinationen erfordere, um Konstellationen zu unterstützen, während gleichzeitig der zusätzliche Schub genutzt werde, der sich aus einem Start in der Nähe des Äquators ergebe. „Das ist der beste Fit für uns“, sagte er über einen Start dort.

MaiaSpace entwickelt ein kleines Trägerfahrzeug, das bis zu 1.500 Kilogramm in einen sonnensynchronen Orbit im Verbrauchsmodus bringen kann. Die erste Stufe ist jedoch so konzipiert, dass sie durch Landung auf einer Barge im Downrange wiederverwendet werden kann, und kann in diesem Modus 500 Kilogramm in denselben Orbit bringen. Eine Kick-Stufe namens Colibri, die das Unternehmen ebenfalls entwickelt, könnte die Nutzlastleistung um eine Tonne erhöhen.

Das Unternehmen wird die Wiederverwendbarkeit schrittweise implementieren, sagte Leroy während eines kürzlichen Besuchs der Unternehmensanlagen in Vernon, außerhalb von Paris. Das Unternehmen wird mit Verbrauchsstarts beginnen und schrittweise die Fähigkeit testen, die Booster zu landen, wobei zunächst „virtuelle“ Landungen im Meer durchgeführt werden, bevor ein Landeversuch auf einer Barge erfolgt.

Das Fahrzeug nutzt europäische Bemühungen wie den von der ESA unterstützten Prometheus-Motor, der flüssigen Sauerstoff und Methan als Treibstoff verwendet, sowie das Themis-Projekt, um Technologien für die vertikale Landung zu testen.

Die Wiederverwendung sowohl des Boosters als auch des ehemaligen Sojus-Startplatzes passt zu einer Philosophie der Nachhaltigkeit, die auch die Verwendung von „biobasiertem“ Methan als Treibstoff für die Rakete umfasst. Das Interesse an Nachhaltigkeit wächst bei den Kunden, sagte Leroy auf der Konferenz, „aber noch nicht so weit, dass sich unsere Kunden für unsere Lösung entscheiden, nur weil sie aus ökologischer Sicht besser ist“.

„Der wichtigste Faktor ist der Preis“, sagte er. „Aber trotzdem sehen wir, dass die Umweltbedenken wachsen“, daher ein Drängen, die Umweltbelastung des Fahrzeugs zu senken. „Wir sind strategisch überzeugt, dass dies letztendlich ein sehr wichtiger Entscheidungsfaktor für Kunden sein wird.“