Die US Space Force meldete am 19. Dezember den Zerfall eines außer Dienst gestellten militärischen Wettersatelliten, DMSP-5D2 F14, der zu einer erheblichen Menge an Weltraumschrott führte. Das Fragmentierungsereignis ereignete sich am 18. Dezember gegen 21:10 Uhr Eastern Time in einer Höhe von 840 Kilometern. Während der erste Bericht die Menge der Trümmer nicht spezifizierte, verfolgten kommerzielle Unternehmen für die Überwachung der Weltraumsituation, darunter LeoLabs und Slingshot Aerospace, das Ereignis unabhängig voneinander.
LeoLabs bestätigte die Verfolgung von mehr als 50 Trümmerteilen, die aus dem Zerfall des DMSP-5D2 F14 resultierten. Slingshot Aerospace schätzte anhand optischer Bodenstationen, dass sich das Ereignis etwas früher ereignete als im Bericht der Space Force angegeben. Der 750 Kilogramm schwere Satellit, der 1997 als Teil des Defense Meteorological Satellite Program gestartet wurde, arbeitete in einer sonnensynchronen Umlaufbahn und wurde 2020 außer Dienst gestellt.
Dieser Vorfall ist kein Einzelfall. Der DMSP-5D2 F14 gehört zu einer Reihe von Satelliten, die ähnliche Zerfälle im Orbit erlitten haben, darunter F12 (Oktober 2016), F13 (Februar 2015) und F11 (2004). Ein gemeinsamer Faktor ist ein möglicher Konstruktionsfehler der Batterieeinheit, der zu Explosionen führen kann. Ähnliche Probleme betrafen zivile NOAA-Satelliten, NOAA-16 (November 2015) und NOAA-17 (März 2021).
Viele dieser Satelliten wurden vor der Außerbetriebnahme einem „Passivierungs“-Prozess unterzogen, um potenzielle Energiequellen zu eliminieren. Experten weisen jedoch darauf hin, dass die Passivierung bei älteren Satelliten, die vor der Einführung aktueller Praktiken zur Vermeidung von Weltraumschrott entwickelt wurden, möglicherweise nicht vollständig wirksam ist. Das anhaltende Problem des Weltraumschrotts unterstreicht die Herausforderungen bei der Bewältigung und Minderung der Risiken im Zusammenhang mit alternden Raumfahrzeugen.