Der amtierende NASA-Administrator Sean Duffy hat Pläne angekündigt, die Eröffnung des Human Landing System (HLS)-Vertrags, der derzeit von SpaceX für die Artemis-3-Mission gehalten wird, für den Wettbewerb zu prüfen. Diese Entscheidung erfolgt angesichts der angeblichen Verzögerungen von SpaceX bei der Einhaltung des Entwicklungszeitplans.

Duffy erklärte am 20. Oktober auf CNBC und Fox News, dass die NASA anderen Unternehmen erlauben würde, um die Landung von Astronauten auf dem Mond für Artemis 3 zu konkurrieren. Die Mission war ursprünglich SpaceX's Starship im Rahmen des 2021 vergebenen HLS-Vertrags zugewiesen worden.

"SpaceX hatte den Vertrag für Artemis 3", sagte Duffy auf CNBC. "Das Problem ist, dass sie im Rückstand sind. Sie verschieben ihre Zeitpläne, und wir befinden uns in einem Wettlauf mit China. Der Präsident und ich wollen noch in der Amtszeit dieses Präsidenten zum Mond fliegen." Er fuhr fort: "Deshalb werde ich den Vertrag öffnen. Ich werde andere Raumfahrtunternehmen mit SpaceX konkurrieren lassen, wie z. B. Blue Origin, und nochmals, wer uns zuerst zum Mond bringen kann, den werden wir nehmen."

Er bekräftigte diese Aussage auf Fox News und betonte die Fähigkeiten von SpaceX, während er die Verzögerungen anerkannte: "SpaceX hat den Vertrag. SpaceX ist ein erstaunliches Unternehmen. Sie leisten bemerkenswerte Dinge, aber sie sind im Zeitplan zurück", sagte er. "Deshalb bin ich dabei, diesen Vertrag zu öffnen." Duffy erklärte auch: "Wir werden ein Wettrennen im Hinblick auf amerikanische Unternehmen veranstalten, um zu sehen, wer uns tatsächlich zuerst zum Mond zurückbringen kann."

Während Duffy sich nicht zu den Mechanismen oder der Finanzierung dieses potenziellen "Weltraumrennens" äußerte, stellte Bethany Stevens, die Pressesprecherin der NASA, Abschriften von Duffys Fernsehauftritten zur Verfügung. Eine spätere Erklärung von Stevens erwähnte, dass "das Human Landing System-Programm der NASA sowohl SpaceX als auch Blue Origin die Möglichkeit gegeben hat, bis zum 29. Oktober Beschleunigungsansätze vorzustellen", und dass "die NASA auch Pläne von der gesamten kommerziellen Raumfahrtindustrie - über eine RFI - anfordern wird, wie die NASA die Kadenz unserer Mission zum Mond erhöhen kann."

Diese Kommentare sind die erste öffentliche Anerkennung der NASA, dass die HLS-Version von Starship im Zeitplan zurückliegt. Zuvor hatte Duffy das Ziel der Behörde für den Start von Artemis 3 im Jahr 2027 aufrechterhalten, trotz früherer Fehlstarts von Starship. Im Juli berichtete Duffy von Zusicherungen von Führungskräften von SpaceX, darunter die Präsidentin des Unternehmens, Gwynne Shotwell, dass Starship bereit sein würde. "Sie fühlen sich mit Starship sehr wohl. Sie haben das Gefühl, dass sie mit dem Lander im Zeitplan liegen", sagte er damals. "Sie sagten, wenn es eine Verzögerung für Artemis 3 gibt, wird es nicht an ihnen liegen."

Duffys jüngste Aussagen deuten auch auf eine Abkehr von seiner bisherigen Haltung hin. Nachdem der ehemalige NASA-Administrator Jim Bridenstine Zweifel geäußert hatte, ob man China zum Mond schlagen könne, hatte Duffy versichert: "Wir werden die Chinesen zum Mond schlagen. Wir werden sicherstellen, dass wir das sicher tun. Wir werden es schnell tun. Wir werden es richtig machen", ohne Änderungen am Artemis 3-Ansatz vorzuschlagen. Während seiner Interviews am 20. Oktober räumte Duffy ein, dass Artemis 3 wahrscheinlich nicht im Jahr 2027 starten wird.

Blue Origin, das bereits einen separaten HLS-Zuschlag für seinen Blue Moon Mark 2 Lander für Artemis 5-Missionen besitzt, ist ein potenzieller Kandidat. Lockheed Martin erforscht ebenfalls Konzepte für Mondlandefähren. Bob Behnken, Vizepräsident für Exploration und Technologiestrategie bei Lockheed Martin Space, erklärte: "Im Laufe dieses Jahres hat Lockheed Martin bedeutende technische und programmatische Analysen für bemannte Mondlandefähren durchgeführt, die der NASA Optionen für eine sichere Lösung bieten würden, um Menschen so schnell wie möglich zum Mond zurückzubringen", sagte er. "Wir haben mit einem branchenübergreifenden Team von Unternehmen zusammengearbeitet, und gemeinsam freuen wir uns darauf, auf die Anfrage von Sekretär Duffy einzugehen, die Mondziele unseres Landes zu erreichen", sagte er.

Elon Musk, CEO von SpaceX, schien von der Aussicht auf Wettbewerb unbeeindruckt. "Das werden sie nicht", antwortete er in den sozialen Medien auf einen Kommentar, der die Wahrscheinlichkeit in Frage stellte, dass ein anderes Unternehmen vor Starship einen Lander fertigstellen würde. Er fügte hinzu: "SpaceX bewegt sich im Vergleich zum Rest der Raumfahrtindustrie blitzschnell", und "Außerdem wird Starship am Ende die gesamte Mondmission durchführen. Merkt euch meine Worte."