Die Rückkehr von vier Personen von der International Space Station (ISS) an Bord des Crew Dragon Raumschiffs Freedom am 18. März beendete die Crew-9 Mission, jedoch nicht ohne erhebliche politische Kontroversen. An der Mission beteiligt waren die NASA-Astronauten Nick Hague und Aleksandr Gorbunov, die im September starteten, zusammen mit den NASA-Astronauten Suni Williams und Butch Wilmore, die im Juni mit Boeings CST-100 Starliner eintrafen. Ihr verlängerter Aufenthalt, ursprünglich nur auf acht Tage geplant, wurde aufgrund von Problemen mit den Triebwerken des Starliner verlängert. Dies erforderte einen Crew-Austausch, der zur Ablösung der Astronauten Zena Cardman und Stephanie Wilson von Crew-9 führte, um die Rückkehr von Williams und Wilmore zu ermöglichen.

Die Splashdown des Raumschiffs vor der Küste Floridas verlief technisch einwandfrei. Der Missionszeitplan geriet jedoch in eine politische Debatte. Die NASA verkürzte die Übergabe zwischen Crew-9 und ihren Nachfolgern (Crew-10) unter Berufung auf günstige Wetterbedingungen. Bill Spetch, der Integrationsmanager für den Betrieb der NASA, räumte ein, dass dieser komprimierte Zeitplan zu weniger Zeit für Crew-9 führte, um entscheidendes institutionelles Wissen auszutauschen, betonte aber, dass Notfallverfahren Priorität hatten. „Ein Großteil der Übergabe, die wir mit den Crews durchführen, dient eher der Effizienzsteigerung und trägt dazu bei, dass sie effektiver arbeiten“, erklärte er und betonte die Bedeutung umfassender Übergaben.

Die verlängerte Mission von Williams und Wilmore, die 286 Tage dauerte, löste eine Saga aus. Sie wurden häufig als „gestrandet“ bezeichnet, eine Charakterisierung, die die NASA wiederholt zurückwies, selbst nach ihrer sicheren Rückkehr. Steve Stich, der Programmmanager für kommerzielle Crews der NASA, erklärte: „Wir hatten immer ein Rettungsboot, eine Möglichkeit für sie, nach Hause zu kommen… Und dann ging es wirklich darum, wann ist der richtige Zeitpunkt? Wann ist der richtige Zeitpunkt, sie zurückzubringen?“

Die Kontroverse eskalierte, als Elon Musk behauptete, Präsident Trump habe eine beschleunigte Rückkehr beantragt. Sowohl Musk als auch Trump behaupteten, die Biden-Administration habe einen SpaceX-Vorschlag für eine frühere Rückkehr abgelehnt, eine Behauptung, die von aktuellen und ehemaligen NASA-Beamten zurückgewiesen wurde. Präsident Trump erklärte in einem Truth Social-Post, er habe mit Janet Petro, der amtierenden Administratorin der NASA, gesprochen, die sich laut Trump für eine frühere Rückkehr aussprach. „Janet war großartig. Sie sagte: ‚Lasst uns sie JETZT nach Hause bringen, Sir!‘ — Und ich dankte ihr“, schrieb Trump.

Ein NASA-Sprecher antwortete, Petro habe mit Präsident Trump gesprochen und sich begeistert über die Rückkehr geäußert, machte aber keine weiteren Angaben. Petro selbst erklärte in einer Pressemitteilung, dass die NASA und SpaceX fleißig daran gearbeitet hätten, die Rückkehr auf Trumps Anweisung hin um einen Monat vorzuziehen. Stich stellte jedoch klar, dass eine Verzögerung beim Start von Crew-10 aufgrund von Problemen mit einem neuen Crew Dragon-Raumschiff zu einem Austausch von Raumschiffen führte, was zu einer früheren als ursprünglich geplanten Rückkehr führte, obwohl sie immer noch später als ursprünglich geplant war.

NASA-Beamte gingen die politischen Implikationen vorsichtig an. Joel Montalbano, stellvertretender stellvertretender Administrator für das Space Operations Mission Directorate der NASA, räumte ein, dass der Beitrag der Trump-Administration „uns etwas Energie in das System brachte“, während er gleichzeitig das Engagement der NASA für eine effektive Zusammenarbeit mit jeder Administration betonte.