Die Entscheidung der NASA, die Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER)-Mission abzubrechen, hat erhebliche Wellen im Programm der Commercial Lunar Payload Services (CLPS) geschlagen. Die im Juli bekannt gegebene Absage, die auf Kosten- und Zeitüberschreitungen zurückzuführen ist, wurde in einer Antwort auf eine Anfrage des House Science Committee näher erläutert.

Die Antwort der Agentur im Oktober ergab, dass die Fortsetzung von VIPER die Streichung von ein bis vier CLPS-Missionen erfordert hätte, abhängig vom Startszenario. Ein Szenario, das einen Start auf dem Griffin-Lander von Astrobotic im September 2025 beinhaltete, prognostizierte einen zusätzlichen Bedarf von 104 Millionen Dollar, was zur Streichung einer und zur Verzögerung einer weiteren CLPS-Mission geführt hätte.

Ein verschobener Start auf September 2026 schätzte in einem anderen Szenario zusätzliche Kosten von 90 Millionen Dollar, was zur Streichung von zwei CLPS-Auftragsaufträgen und einer einjährigen Verzögerung für zwei weitere führte. Die Erforschung alternativer Liefermethoden projizierte Kosten zwischen 350 Millionen und 550 Millionen Dollar, was zur Streichung von vier CLPS-Auftragsaufträgen und Verzögerungen von drei bis vier weiteren um zwei Jahre führte.

Trotz des problemlosen Abschlusses von Umweltprüfungen, wie von Anthony Colaprete, VIPER-Projektwissenschaftler, festgestellt, führte die NASA verzögerte Fortschritte und erhebliche Risiken als Gründe für die Absage an. Die Agentur erkundet nun Partnerschaften, um die Mission wiederzubeleben, nachdem sie zahlreiche Interessensbekundungen von in- und ausländischen Einrichtungen erhalten hat.

Brent Sherwood, Leiter des Space Domain am American Institute of Aeronautics and Astronautics, kritisierte die Absage und hob die Bedeutung von VIPER bei der Untersuchung von Wassereisvorkommen auf dem Mond hervor. Er betonte, dass ohne VIPER-Daten zukünftige Mondforschungspläne weitgehend spekulativ bleiben. Die NASA bewertet derzeit Vorschläge und plant, die nächsten Schritte bis Anfang 2025 zu skizzieren.