Die stellvertretende Administratorin der NASA, Pam Melroy, bestätigt die nahezu einstimmige Unterstützung für die Mikrogravitationstrategie der Behörde für die niedrige Erdumlaufbahn. Diese Strategie befürwortet eine kontinuierliche menschliche Präsenz im Orbit während des Übergangs zu kommerziellen Raumstationen, ein Konzept, das als „Continuous Heartbeat“ bezeichnet wird.

Die endgültige Version der LEO-Mikrogravitationstrategie, die am 16. Dezember veröffentlicht wurde, unterstützt die Aufrechterhaltung einer kontinuierlichen menschlichen Präsenz in der LEO, während die NASA vom International Space Station (ISS) zu kommerziellen Alternativen übergeht. Diese Entscheidung folgte Beratungen zwischen „Continuous Heartbeat“ und „Continuous Capability“, wobei letztere Lücken in der bemannten Orbitalpräsenz zulässt. Melroy stellte klar, dass die zuvor auf dem International Astronautical Congress (IAC) im Oktober geäußerte Unsicherheit beabsichtigt war, um ein breiteres Feedback zu erhalten. „Ich habe das absichtlich getan, weil wir brauchten, dass die Leute zurückkommen und uns sagen, was sie denken“, sagte sie. „Wenn Sie mit einer Meinung am Spielfeldrand saßen, hat es alle herausgespült.“

Bis zum IAC hatte sich intern ein Konsens um „Continuous Heartbeat“ gebildet, angetrieben durch die Notwendigkeit von Langzeitflügen zur Vorbereitung auf Marsmissionen und zur Stärkung der Geschäftsmodelle kommerzieller Anbieter. Internationale Partner und Regierungsbehörden bevorzugten überwiegend „Continuous Heartbeat“, wobei die Unterstützung der Industrie als „nahezu einstimmig“ beschrieben wurde.

Bedenken einiger Unternehmen konzentrierten sich auf die Übergangsgeschwindigkeit der NASA vom ISS zu kommerziellen Stationen und die Herausforderungen bei der Entwicklung kontinuierlich bewohnbarer Stationen. Die Strategie wird nun die Anforderung für Vorschläge (RFP) für die zweite Phase des Commercial LEO Development (CLD)-Programms leiten, mit dem Ziel, Unternehmen auszuwählen, die ihre Stationen zertifizieren und Dienstleistungen beschaffen. Ein Entwurf der RFP wird für Juni 2024 erwartet, mit Vergaben Mitte 2026. Melroy räumte den engen Zeitplan ein, um bis 2030, dem Ziel für die Deorbitation der ISS, mindestens eine betriebsbereite kommerzielle Station zu erreichen, und sagte: „Es ist knapp.“

Feedback zum Entwurf der Strategie verfeinerte die wissenschaftlichen Ziele, betonte die kontinuierlichen Fortschritte der ISS-Forschung und integrierte das Ziel einer „schnellen“ LEO-Wissenschaft durch iterative Forschungskapazitäten. Der Ansatz spiegelt die Mond-zu-Mars-Architektur der NASA wider, und Melroy schlägt ihre Anwendbarkeit auf andere Initiativen der Behörde innerhalb des NASA 2040-Rahmens vor. Sie betonte die Bedeutung der Ausrichtung mehrerer Strategien zur Verbesserung der Effizienz der Behörde. Melroy wird die NASA am Ende der Biden-Administration verlassen.