NASA hat eine Verzögerung beim Start von drei Missionen zur Erforschung der Sonne angekündigt. Der ursprünglich für das Frühjahr 2025 geplante Start wird nun auf frühestens September 2025 verschoben. Dies betrifft die Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP) und zwei weitere Missionen, die als Mitflugpassagiere starten sollen.
Die Agentur nannte die Notwendigkeit von „zusätzlicher Zeit für die Vorbereitungen der IMAP-Flugsysteme vor dem Start“ als Grund für die Verzögerung. Ein früherer Ausblick des Kennedy Space Centers der NASA hatte vage einen Start von IMAP Ende 2025 erwähnt. Die IMAP-Mission, die vom Erde-Sonne L1-Lagrange-Punkt aus betrieben wird, zielt darauf ab, die Heliosphäre und den Sonnenwind zu untersuchen und Erkenntnisse über das Weltraumwetter und seine Auswirkungen zu liefern.
„IMAP ist eine Mission mit zwei Hälften“, erklärte Joe Westlake, Direktor der Heliophysik-Abteilung der NASA. „Die Mission wird die Heliosphäre und die lokale Sonnenumgebung erforschen, aber auch eine Rolle beim ‚Schutz der Menschheit‘ durch die Überwachung des Weltraumwetters spielen.“ Diese Aussage wurde vor der Ankündigung der Verzögerung gemacht.
Die Verzögerung wirkt sich auf zwei weitere Missionen aus: das Carruthers Geocorona Observatory (ehemals GLIDE), das die Erdatmosphäre untersuchen wird; und Space Weather Follow-On (SWFO) L-1, eine Mission der National Oceanic and Atmospheric Administration zur operativen Vorhersage von Weltraumwetter. Beide sollen die gleiche Startmöglichkeit nutzen.
„Bei dieser Mission setzen wir auf die Möglichkeit, Mitflüge zu nutzen“, bemerkte Westlake zuvor und hob die Strategie hervor, wissenschaftliche Unternehmungen durch gemeinsame Startmöglichkeiten zu maximieren. Der ursprüngliche Startplan umfasste weitere Nutzlasten, aber die Solar Cruiser-Mission wurde aufgrund technischer Probleme beendet, und Lunar Trailblazer wurde auf einen anderen Start verschoben.
Der IMAP-Start, der 2020 an SpaceX vergeben wurde, hat mehrere Verzögerungen erfahren. Eine vorherige Verschiebung im November 2023 verlegte den Start von Februar auf April oder Mai 2025, um technische Komplexitäten zu beheben. Die aktuelle Verzögerung unterstreicht die Herausforderungen, die mit komplexen Weltraummissionen verbunden sind.