Die NASA hat Intuitive Machines ausgewählt, um 2027 eine Reihe von Nutzlasten in die südpolare Region des Mondes zu liefern. Dies ist die erste Vergabe im Rahmen ihres Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-Programms seit fast anderthalb Jahren.

Die NASA gab am 29. August bekannt, dass sie im Rahmen ihres CLPS-Programms einen Auftrag im Wert von 116,9 Millionen US-Dollar an Intuitive Machines vergeben hat. Der Nova-C-Lander des Unternehmens wird 2027 sechs Nutzlasten mit einer Gesamtmasse von 79 Kilogramm in die südpolare Region des Mondes bringen.

Die sechs Nutzlasten – vier von NASA-Zentren, eine von der Europäischen Weltraumorganisation und eine vom Laboratory for Atmospheric and Space Physics der University of Colorado Boulder – umfassen Biologie-, Planeten- und Weltraumwissenschaftsexperimente sowie ein Laser-Retroreflektor-Array. Die ESA-Nutzlast, das Package for Resource Observation and In-Situ Prospecting for Exploration, Characterization, and Testing (PROSPECT), wird einen Meter unter die Oberfläche bohren, um nach flüchtigen Stoffen wie Wassereis zu suchen, die möglicherweise unter der Oberfläche vorhanden sind.

„Die Instrumente auf diesem neu vergebenen Flug werden uns helfen, mehrere wissenschaftliche Ziele zu erreichen und unser Verständnis der Mondumgebung zu verbessern“, sagte Chris Culbert, CLPS-Programmmanager am NASA Johnson Space Center, in einer Erklärung.

In einer eigenen Erklärung sagte Intuitive Machines, dass auf dem Lander „voraussichtlich Platz für kommerzielle Nutzlasten“ neben den NASA-Nutzlasten verfügbar sein werde, gab aber keine Kunden ausserhalb der NASA bekannt.

Die Vergabe ist die vierte, die Intuitive Machines erhalten hat, mehr als jedes andere Unternehmen, das Teil des CLPS-Vertrags ist. Astrobotic und Firefly Aerospace haben jeweils zwei Aufträge erhalten, Draper einen. Intuitive Machines ist das einzige Unternehmen, das auf dem Mond gelandet ist, als sein Lander Odysseus im Februar bei der IM-1-Mission, wenn auch etwas schief, landete.

Die Vergabe, offiziell bekannt als Auftragsauftrag CP-22, war die erste Landemission, die von der NASA im Rahmen des CLPS-Programms seit März 2023 ausgewählt wurde, als sie Firefly Aerospace einen Auftrag für eine Landung auf der Mondrückseite erteilte. Die NASA hatte die Vergabe von CP-22 sowie einer weiteren Mission, CP-21, in eine Region des Mondes namens Gruithuisen Domes verschoben.

Auf der AIAA ASCEND-Konferenz am 1. August sagte Culbert, dass die Vergabe von CP-22 unmittelbar bevorstehe, gefolgt von CP-21 bis Ende des Jahres.

„Wir hatten eine ziemlich lange Verzögerung seit unserem letzten Auftrag. Das liegt zum Teil daran, dass wir bei den ersten beiden Missionen einige Lehren gezogen haben“, sagte er damals und bezog sich auf IM-1 und Astrobotics erfolglosen Peregrine-Lander. „Wir wollten das berücksichtigen und einige Änderungen am aktuellsten Auftrag vornehmen.“

Er ging nicht auf die Änderungen ein, sagte aber damals, dass die NASA beabsichtige, einen Rhythmus von zwei CLPS-Aufträgen pro Jahr beizubehalten, mit CP-21 und CP-22 in diesem Jahr und zwei weiteren, die 2025 vergeben werden sollen.

„Durch die Unterstützung eines robusten Rhythmus von CLPS-Flügen zu verschiedenen Orten auf der Mondoberfläche, darunter zwei Flüge, die derzeit von Unternehmen für später in diesem Jahr geplant sind, wird die NASA mehr vom Mond erforschen als je zuvor“, sagte Joel Kearns, stellvertretender stellvertretender Administrator für Exploration in der NASA Science Mission Directorate, in der Erklärung der Agentur.

Die beiden, die später in diesem Jahr anstehen, sind die IM-2-Mission von Intuitive Machines und Blue Ghost 1 von Firefly. Firefly gab am 26. August bekannt, dass Blue Ghost beim Jet Propulsion Laboratory der NASA für Umweltprüfungen eingetroffen ist, bevor er im vierten Quartal dieses Jahres starten soll. Führungskräfte von Intuitive Machines sagten in einer Telefonkonferenz zum Gewinn am 13. August, dass das Unternehmen das Startdatum von IM-2 auf Dezember oder Anfang Januar anpeile.