Die NASA untersucht derzeit ein Problem mit dem elektrischen Antriebssystem ihres Psyche-Asteroidenraumschiffs. Ein NASA-Beamter erklärte jedoch, dass das Problem derzeit nicht als schwerwiegend angesehen wird.
In einer Ankündigung, die am 29. April auf einer NASA-Website veröffentlicht, aber erst am 30. April breiter bekannt gemacht wurde, berichtete die NASA, dass die elektrischen Triebwerke des Psyche-Raumschiffs am 1. April aufgrund eines Druckabfalls in der Xenon-Treibstoffleitung abgeschaltet wurden. Der Druck sank von 36 Pfund pro Quadratzoll (248 Kilopascal) auf 26 Pfund pro Quadratzoll (179 Kilopascal), wodurch die Triebwerke ihren Betrieb einstellten. Weitere Einzelheiten zum Druckabfall und dem spezifischen Problem wurden nicht bekannt gegeben.
Die Psyche-Mission, die im Oktober 2023 gestartet wurde, zielt darauf ab, den Asteroiden Psyche im Hauptgürtel zu erforschen. Das Raumschiff aktivierte seine Hall-Effekt-Triebwerke im Mai 2024. Diese Triebwerke, gepaart mit einem Vorbeiflug an Mars im Mai 2026, sind entscheidend für die geplante Ankunft bei Psyche im August 2029.
Louise Prockter, Direktorin der Abteilung für Planetenwissenschaften der NASA, sprach das Problem am 30. April auf einer Sitzung der Mars Exploration Program Analysis Group an. Sie bestätigte, dass die JPL-Teams das Problem aktiv untersuchen: „Das Team bei JPL leistet hervorragende Arbeit, um herauszufinden, welches Teil genau das Problem ist und was dort vor sich geht“, sagte sie.
Sowohl das elektrische Antriebssystem als auch die Raumfahrzeug-Plattform wurden von Maxar Space Systems geliefert. Die NASA versichert, dass das Psyche-Raumschiff bis Mitte Juni sicher gleiten kann, ohne seine Flugbahn wesentlich zu beeinträchtigen. Zu den möglichen Lösungen gehört die Verwendung einer Backup-Treibstoffleitung.
Prockter kommentierte weiter: „Solche Dinge passieren, und deshalb bauen wir Redundanz in unsere Missionen ein. Wir haben im Moment keine Bedenken, aber wir behalten es natürlich im Auge.“
Die Psyche-Mission, die diesen jüngsten Rückschlag erlebt hat, hatte zuvor Entwicklungsherausforderungen zu bewältigen, darunter Verzögerungen bei Softwaretests, die den Start von August 2022 verschoben und die Missionskosten von 1 Milliarde US-Dollar auf 1,2 Milliarden US-Dollar erhöhten. Nachfolgende Untersuchungen führten diese Probleme auf breitere institutionelle Probleme bei JPL zurück, die auf eine hohe Arbeitsbelastung und interne Kommunikationsschwierigkeiten zurückzuführen sind.