Die bevorstehende Außerdienststellung der International Space Station (ISS) im Jahr 2030 hat die NASA dazu veranlasst, ihr Engagement für eine kontinuierliche menschliche Präsenz in der niedrigen Erdumlaufbahn (LEO) zu überdenken. Diese Neubewertung sorgt bei Entwicklern kommerzieller Raumstationen für Bedenken hinsichtlich möglicher Rückschläge für ihre Projekte. NASA Deputy Administrator Pam Melroy erklärte kürzlich, die Agentur bewerte die Notwendigkeit eines „kontinuierlichen Herzschlags oder einer kontinuierlichen Fähigkeit“ während des Übergangs zu kommerziellen Alternativen.

Diese Bewertung wird die nächste Phase des NASA-Programms Commercial LEO Development (CLD) stark beeinflussen, das für 2026 Mittel für ISS-Nachfolger bereitstellen soll. Tejpaul Bhatia, Chief Revenue Officer von Axiom Space, plädiert für den Erhalt einer kontinuierlichen menschlichen Präsenz im Weltraum und erklärt: „Dafür haben wir gearbeitet, und obwohl ich die Rhetorik verstehe, die Messlatte niedriger zu legen, um sich abzusichern … wir sind hier, um zu führen [und] wir sollten das tun, was für das Land, die Industrie und die Wissenschaft richtig ist.“

Max Haot, CEO von Vast, bietet jedoch eine gegenteilige Perspektive. Er hält einen schrittweisen Ansatz für praktikabler, beginnend mit einem anfänglichen Modul, das nicht dauerhaft bemannt ist. Haot argumentiert, dass das derzeitige Beschaffungssystem, stark vom Kongress beeinflusst, eine permanente Besatzung vom ersten Tag an vorschreibt, eine Anforderung, die er für unrealistisch hält. Er merkt an: „Die derzeitige Beschaffung, angetrieben vom Kongress, sieht vor, dass die neue Ersatzstation, das kommerzielle CLD-Ziel, vom ersten Tag an dauerhaft bemannt sein soll.“ Er schlägt einen schrittweisen Ansatz vor, beginnend mit einem Modul, das Aufenthalte von drei bis sechs Monaten unterstützt, während die ISS noch in Betrieb ist.

Sollte Vast im Jahr 2026 ausgewählt werden, will das Unternehmen Haven-2, das erste Modul seines ISS-Ersatzes, bis 2028 starten. Sie planen auch, Haven-1, eine Ein-Modul-Station für kürzere Aufenthalte, in der zweiten Hälfte des Jahres 2025 zu starten. Axiom Space beabsichtigt, sein erstes Modul im Jahr 2026 zu starten und es zunächst an die ISS anzubringen, bevor es sich später ablöst und unabhängig betrieben wird.

Peter McGrath, CFO von Intuitive Machines, der bei Boeing an der Konstruktion der ISS beteiligt war, warnt vor übereilten Vergleichen mit der Außerdienststellung des Space Shuttle. Er hebt die daraus resultierende Abhängigkeit von Sojus hervor, die Russland einen erheblichen geopolitischen Vorteil verschaffte, bis die USA Alternativen entwickelten. Er betont die Notwendigkeit eines ausgewogenen Ansatzes: „Man braucht ein Gleichgewicht“, sagte er, „denn wenn man den kommerziellen Bereich nicht genügend unter Druck setzt, etwas bis zu einem Stichtag zu erledigen, verschiebt sich der kommerzielle Bereich nach rechts. Aber wenn man ihnen einen Stichtag gibt und die Station stilllegt und sie nicht da sind, entsteht eine Lücke, und ich hasse es zu sagen: Raumfahrt ist schwierig. Niemand schafft es nach Plan.“

McGrath warnt davor, dass eine Lücke in den US-amerikanischen Fähigkeiten China zugutekommen und internationale Partner zu deren bestehender bemannten Station ziehen könnte. Haot unterstützt die Erweiterung des ISS-Zugangs, wenn eine Überlappung mit einer US-amerikanischen Alternative nicht garantiert ist. „Wir glauben nicht, dass die USA die ISS außer Betrieb nehmen sollten, ohne diese Überlappung zu sehen“, erklärte er, „aber ich denke, es ist zu früh, um diese Entscheidung zu treffen. Lasst uns [beschaffen], um diese Überlappung zu optimieren. Lasst uns das versuchen, und dann lasst uns die Option haben, dass wir sie natürlich verlängern sollten, wenn niemand da oben ist.“