Verheerende Waldbrände in Los Angeles zwangen zur Schließung und Evakuierung des NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL), da sich die Flammen bis auf etwa 1,6 Kilometer an die Einrichtung näherten. Das JPL, verantwortlich für Roboter-Raumfahrzeuge und das Deep Space Network, das für Planetenmissionen verwendet wird, befindet sich in einer obligatorischen Evakuierungszone. Glücklicherweise haben die Behörden bisher keine Feuerschaden gemeldet.

JPL-Direktorin Laurie Leshin gab am 8. Januar auf X (vormals Twitter) bekannt: „Das JPL ist außer für Notfallpersonal geschlossen. Bisher keine Feuerschaden (einige Windschäden), aber es ist sehr nah am Labor. Hunderte von JPL-Mitarbeitern wurden aus ihren Häusern evakuiert, und viele haben ihre Häuser verloren. Besonderer Dank an unsere Rettungskräfte. Bitte denken Sie an uns und bleiben Sie in Sicherheit.“

Stand 8. Januar, so die Notfallseite des JPL, sollte der Standort bis zum 13. Januar geschlossen bleiben. Ihre Erklärung bestätigte: „Derzeit sind die Einrichtungen, Labore und die Hardware des JPL gesichert und geschützt. Der Betrieb des Deep Space Network, der normalerweise am JPL durchgeführt wird, wurde in ein Backup-Operationszentrum ausgelagert.“

Das Eaton Fire, das am 7. Januar zusammen mit anderen bedeutenden Bränden in Los Angeles County ausbrach, breitete sich aufgrund ungewöhnlich starker Winde schnell aus. Bis Donnerstagnachmittag hatte es fast 4.280 Hektar vernichtet und war zu 0 % eingedämmt, so Cal Fire. Über 50.000 Menschen wurden evakuiert, und fünf Todesopfer wurden gemeldet.

Das JPL, das vom California Institute of Technology für die NASA verwaltet wird, ist ein entscheidendes Zentrum für die Weltraum- und Erdwissenschaften. Zu seinen Beiträgen gehören Missionen wie die Voyager-Sonden und die Mars-Rover. Das 68 Hektar große Labor spielt eine wichtige Rolle bei der Montage, dem Test und dem Betrieb dieser Missionen und der Verwaltung der Antennen des Deep Space Network in Australien, Kalifornien und Spanien.

Das JPL beschäftigt nach jüngsten Personalabbaumaßnahmen etwa 5.500 Mitarbeiter. Die Auswirkungen dieser Evakuierung auf laufende und zukünftige Missionen müssen noch vollständig bewertet werden.