Die Direktorin des Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA, Laurie Leshin, verlässt ihren Posten nach drei Jahren. JPL gab am 7. Mai bekannt, dass Leshin das Labor zum 1. Juni aus „persönlichen Gründen“ verlassen werde. Thomas Rosenbaum, Präsident des California Institute of Technology (Caltech), das JPL für die NASA leitet, bestätigte dies in einem Memo an die Mitarbeiter. „Auch wenn wir Lauries Entscheidung, ihre Führungsposition bei JPL aufzugeben, respektieren, werden wir ihre Tatkraft, ihr Mitgefühl und ihr Engagement vermissen“, erklärte Rosenbaum.

Leshin selbst bestätigte die Entscheidung in den sozialen Medien und erklärte: „Obwohl es keine leichte Entscheidung war, bin ich fest davon überzeugt, dass sie die richtige für mich, meine Familie und das Labor ist.“ Die amtierende Administratorin der NASA, Janet Petro, lobte Leshins Führung und sagte: „Laurie Leshins Führung bei JPL war außergewöhnlich. Sie brachte einen scharfen wissenschaftlichen Geist, ein starkes Zielbewusstsein und eine klare Vision mit, die dazu beitrugen, das Labor in einer entscheidenden Zeit voranzubringen.“

David Gallagher, ein 36-jähriger JPL-Veteran, wird Leshin ersetzen. Er war als Associate Director for Strategic Integration tätig und hatte Berichten zufolge bereits seinen Ruhestand in Erwägung gezogen, bevor er die Direktorenstelle antrat. Gallagher würdigte Leshins Beiträge und schrieb in einem Social-Media-Post: „Ich bin Laurie Leshin für ihre inspirierende Führung dankbar, die das Labor mit Energie versorgt und fokussiert hat, während wir in den letzten Jahren erhebliche Herausforderungen gemeistert haben. Ich freue mich darauf, uns in eine neue Ära mit außergewöhnlichen Möglichkeiten zu führen.“ Petro brachte auch ihr Vertrauen in Gallaghers Fähigkeit, JPL zu leiten, zum Ausdruck und erklärte: „Er bringt jahrzehntelange Erfahrung, eine ruhige Hand und ein tiefes Verständnis dafür mit, was JPL einzigartig macht.“

Leshins Amtszeit war von mehreren bedeutenden Ereignissen geprägt. Eine unabhängige Überprüfung von Verzögerungen bei der Psyche-Asteroidenmission ergab institutionelle Probleme bei JPL, darunter Personalbelastung und Kommunikationsprobleme, die durch die Pandemie verschärft wurden. Obwohl diese Probleme bereits vor Leshins Amtsantritt bestanden, lobte das Prüfungskomitee JPL später für seine Reaktion unter ihrer Führung. JPL hatte jedoch auch mit Kosten- und Zeitüberschreitungen beim Mars Sample Return (MSR)-Programm zu kämpfen, was 2024 zu Entlassungen von Hunderten von Mitarbeitern führte. Das Labor wurde im Januar auch vom Eaton-Feuer betroffen, das viele Mitarbeiter, darunter Leshin, beeinträchtigte.

Trotz ihres Rücktritts als Direktorin wird Leshin als Professorin am Caltech bleiben. „Ich werde mich darauf konzentrieren, mein Forschungsprogramm wieder aufzunehmen und meiner Familie bei der Erholung vom Eaton-Feuer zu helfen“, erklärte sie in den sozialen Medien.